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Emma Green

THE BOY NEXT ROOM

Volume 4

1. Ma seule chance

Bailey m’a traînée chez l’un de ses amis avocats. Je n’arrive toujours pas à savoir si c’est vraiment pour m’aider ou juste pour tenter de sauver sa réputation. Mais River m’a conseillé d’y aller, avant de disparaître dans son désert. Aller camper seul dans le bush australien, voilà de quoi mon sauvage avait besoin après le cataclysme que j’ai créé au lycée.

Quoi qu’il en soit, ni mon père ni son copain ne pourront faire grand-chose pour moi : je passerai devant le juge d’ici quelques semaines et je risque bien l’expulsion du territoire.

Retour à Paris, la pire des cases départ.

Après réflexion, casser le nez d’un fils de juge – même si ce n’est pas celui qui s’occupera de mon cas –, ce n’était pas une grande idée. Me faire arrêter par les flics au beau milieu du lycée, non plus. Mais désormais, la vérité a éclaté. Explosé, même. Tout le monde est au courant pour River et moi : Becca a balancé notre secret à tout Willunga High et même ma mère le sait, en France, grâce à cet enfoiré d’Alexis. J’ignore toujours comment mon pire ennemi a appris tout ça. Et ma propre génitrice ignore toujours que River n’est pas mon frère. Mais après l’odieux message qu’elle m’a envoyé pour me traiter d’abominable créature incestueuse, en gros, sans même chercher à comprendre, j’ai renoncé à lui expliquer.

Je ne lui parlerai plus jamais, c’est bien plus simple.

Tout ce qu’il me reste à faire, c’est me tenir à carreau au lycée jusqu’au bal de promo de la mi-année. Après ça, on sera en vacances pour trois semaines… puis le jugement aura lieu et je saurai à quelle sauce dégueulasse la vie a encore décidé de me manger.

– Ça va aller ? me demande mon père en me déposant sur le parking de l’école.

– Ouais, soupiré-je. Je me suis battue avec la moitié du lycée et l’autre moitié a pitié de moi. Des photos et des vidéos de la baston ont circulé tout le week-end sur les réseaux sociaux. Et grâce à toi, absolument personne ne sait que je n’ai pas la moindre goutte de sang en commun avec le garçon que j’aime. Mais à part ça, ça va aller super ! Merci, papa ! Et bonne journée à toi aussi…

Je claque la portière sans attendre sa réaction.

– Essaie juste de rentrer vivante, OK ? me lance-t-il par la vitre ouverte.

Mais je lui tourne déjà le dos et j’entends son 4x4 qui redémarre. J’ai dû lutter très fort pour ne pas lui adresser mon plus beau doigt d’honneur.

« Pas de vague jusqu’au jugement », a dit l’avocat. « C’est ta seule chance. » Alors je me le répète en boucle et je rase les murs jusqu’à mon casier, évite les regards et ignore les chuchotements sur mon passage.

– Je t’attendais ! lâche Jamie en me retrouvant dans le couloir.

Ma copine a le bras en écharpe, ses longues tresses ramassées en un épais chignon et un sourire chaleureux greffé sur le visage.

– Je suis tellement désolée, murmuré-je. Tu as mal ?

– C’est bon, Céleste ! Tu t’es excusée tout le week-end. Une luxation de l’épaule, ça fait tellement badass ! Moins que ta lèvre fendue, mais j’adore quand même ! Et Asher me traite comme une reine…

– Mais quelle drogue tu prends pour être aussi positive, Jamie ?

– Antidouleur, ça marche du tonnerre !

– Tu en as pour moi ? chuchoté-je en me rapprochant d’elle avec l’air d’une junkie.

Elle se marre et pose sa main valide sur mon épaule.

– Je ne serai pas ton dealer, Céleste, mais ton porte-drapeau. Cette bagarre générale, ç’a réveillé tout le lycée. Ça suffit de se faire emmerder par les filles populaires et les mecs musclés ! Tout le monde a le droit de vivre heureux, d’être qui il est et de s’exprimer. Je suis #TeamCece, OK ? Au fait, c’est moi qui ai créé ce hashtag, ça te plaît ?

Elle prononce « Cece » comme Sissi, l’impératrice. En plus de son soutien sans faille, ce petit détail arrive à m’arracher un sourire. Le premier depuis au moins deux jours.

– Tu vois, tu commences déjà à positiver, toi aussi !

– Si tu le dis… Tu vas devoir arrêter le basket ? demandé-je en grimaçant, à la vue de son épaule immobilisée.

– Pour l’instant, oui. Mais t’inquiète, je serai toujours dans les gradins pour te protéger de Becca et compagnie.

– Je ne mets plus un seul pied au gymnase jusqu’aux vacances, ordre de mon avocat, lui apprends-je. Je vais en cours, je rentre chez moi, je n’adresse la parole ni à Becca ni à Liam jusqu’à mon passage devant le juge.

– Et le bal de promo alors, t’y vas avec qui ?

– Moi vivante ? Personne, jamais.

Jamie éclate de rire, mais son expression change dans la seconde qui suit. Sa mâchoire se décroche, alors je me retourne pour voir quelle image d’horreur elle a perçue avant moi. Je crois que je le sais déjà. Becca vient de se planter près de nous, son visage zébré de griffures plus ou moins longues, plus ou moins rouges et plus ou moins profondes.

Si c’est mon œuvre, je n’en suis pas fière.

– Tu m’as défigurée, crache-t-elle dans ma direction. J’espère que tu profites bien de tes derniers jours en Australie. Pour toi, c’est fini ici !

– Ne la menace pas ! grommelle Jamie pour me défendre.

– « Céleste l’inceste », siffle la brune avec un petit rictus de jubilation.

C’est l’autre hashtag qui a cartonné sur les réseaux sociaux ce week-end. Celui qui me fait le plus mal. Je tente de tenir ma langue, de contenir ma colère, de respecter le secret de River et la consigne de l’avocat. Mais c’est plus fort que moi.

– Désolée pour ta face de rat, Becca. Maintenant, au moins, tu as des traits qui ressemblent à des sourcils.

– Cece, ne rentre pas dans son jeu, me souffle Jamie à l’oreille.

– Je sais que ça ne doit pas être facile d’articuler avec ta lèvre ouverte, persifle la pom-pom girl en souriant, mais répète après moi : « Céleste l’inceste, Céleste l’inceste, Céleste l’inceste… »

– River et moi, on n’est pas frère et sœur ! lâché-je enfin, tremblante, à bout de nerfs. En revanche, on est vraiment ensemble, alors…

– Peu importe, ne t’inquiète pas pour lui, me coupe Becca. Je serai là pour lui remonter le moral quand tu auras été expulsée d’Australie. Au revoir, River, au revoir, River, au revoir, River…

Sa bouche peinte en rouge martèle exagérément ces mots pendant que la garce les répète à l’infini. Jamie me sent bouillir, glisse son bras sous le mien et m’éloigne de force avant que je ne pète de nouveau les plombs.

Pas de vague. Pas de violence. C’est ma seule chance.

Mais je viens de trahir son secret…

2. La tête haute

Moi, Céleste Hardy, dix-huit ans et demi et premier bal de promo de ma vie. Sans aucun doute le dernier. Je m’étais juré de ne pas y foutre les pieds, mais River Farrow est passé par là.

– La tête haute, glisse-t-il à mon oreille.

Et toute ma peau se couvre de frissons.

Je porte cette robe noire à dos nu que le lynx a choisie pour moi… et qui me donne l’impression d’être entièrement déshabillée.

– Ils me regardent tous, dis-je en me tournant vers lui.

– On les emmerde tous, m’assure-t-il en plongeant ses yeux dans les miens.

– J’ai déjà lâché ton secret une fois.

– Et tu ne le feras plus, dit-il tout bas. Même s’ils te provoquent…

– Tu me détestes, ça y est ?

– Toujours pas.

Je lui ai tout avoué le soir même, en larmes, en rentrant du lycée, mais River s’est contenté de me serrer contre lui. Il a compris. Il a pardonné. Et pendant les trois jours qui ont suivi, il n’en a plus jamais reparlé.

– Tu te souviens ? Tu as promis que tu me ramenais si je voulais partir, lui rappelé-je.

Il acquiesce.

– Alors, ramène-moi, River.

– Pas avant d’avoir dansé avec toi.

Son petit sourire en coin provocateur illumine son visage et toute la salle. Je balaie la foule du regard : le long des murs, des profs un peu gênés jouent aux chaperons en essayant d’avoir l’air cool. Au milieu du dance floor, les lycéens populaires frétillent, rient, se trémoussent, échangent des secrets et des baisers dans une insouciance insupportable – et certainement surjouée. Sur les côtés, les intellos, les gothiques, les théâtreux, les membres de la chorale et les autres minorités invisibles forment des petits cercles, assis, et tuent l’ennui en vidant des verres de soda et en levant les yeux au ciel face à tant de joie.

Je me demande bien quel salaud d’adulte a inventé les bals de promo pour réunir en un même lieu et un même endroit toutes les angoisses et les calvaires de la fin de l’adolescence, en leur collant des robes de soirée et des costards bon marché pour cacher la misère.

– Toi aussi, tu es en train de te dire que tu passes la meilleure soirée de ta vie ? vient me crier Jamie par-dessus la musique.

Je lui souris.

Elle porte une robe bustier jaune pâle, qui met en valeur sa peau foncée… et l’écharpe à scratch qui maintient son épaule blessée. Derrière elle, Asher lui tient son sac à main et son gobelet en carton, tout en sirotant le contenu du sien. Il m’adresse une petite moue crispée, entre le salut cordial, le souhait inavouable que je disparaisse de sa vie et l’envie viscérale de se tirer d’ici.

Jagger arrive vers nous en sautillant en rythme sur la musique. Il a déjà fait tomber la veste, retroussé ses manches de chemise et ouvert deux boutons du col. Il entoure River d’un bras, Asher de l’autre, se penche en avant pour former une sorte de mêlée autour de notre clan, puis se met à brailler :

– OK, les chansons sont nulles, il n’y a pas d’alcool et beaucoup trop de profs pour pouvoir tripoter qui on veut, mais voyez les choses du bon côté : Liam-le-beau-gosse a le nez pété et un pansement qui lui recouvre toute la tronche, les pom-pom girls ont décidé de boycotter le bal pour faire une contre-soirée, et c’est peut-être la seule fois de l’année où vous serez à peu près tous bien sapés. Éclatez-vous, merde !

L’excité ouvre grand les bras et pousse un cri enjoué en regardant le plafond. Jamie cède à son appel et se met à danser, tellement bien que l’on en reste tous bouche bée. Asher l’observe avec des yeux amoureux et se lâche à son tour, pour entamer une chorégraphie un peu old school. Jagg se moque de son manque de swag, Jamie embrasse son boy-friend pour l’encourager, et même River se met à rire, spontanément, sincèrement. Ça me réchauffe le cœur.

Peu à peu, tous oublient les regards, les malaises, les soucis de la vraie vie, pour un temps. Les basketteuses et leurs cavaliers rejoignent la petite troupe, suivis de quelques joueurs d’échecs et de trompette, ainsi que d’autres lycéens dont j’ignore les complexes, les démons, les combats. C’est presque beau à voir, ces corps maladroits qui se libèrent, ces visages inconnus qui se sourient, ces fardeaux qui s’allègent comme par magie, parce que l’on est plusieurs à les porter ensemble, tout à coup.

River sort discrètement du cercle et recule jusqu’au mur, où il s’adosse, mains dans les poches. Ancien élève, pas vraiment prof, mais censé jouer les surveillants, ce soir. Jamais vraiment à sa place nulle part.

Comme moi.

Je l’observe, attendrie, subjuguée : c’est le seul garçon de toute la soirée qui n’a pas l’air déguisé dans son costard. Les manches de sa veste sont relevées sur ses avant-bras bronzés. Un pan de sa chemise blanche s’est échappé de son pantalon. Ses cheveux, qu’il avait tenté de discipliner, sont de nouveau dans tous les sens. Et ses yeux cuivrés brillent comme deux cailloux précieux sous les lumières de la fête. Deux pépites d’or au milieu de la boue.

Deux joyaux qui me sourient à en fendre leurs paupières.

Deux iris qui me transpercent.

Ils auront beau tous chercher, se battre pour me le voler, ce trésor-là, il est à moi.

Soudain, le garçon-lynx se met en mouvement et se dirige vers le prof de musique, qui joue les – mauvais – DJ, ce soir. Ils échangent quelques mots, et un vieux slow vient remplacer les boum boum sans aucune transition. La piste de danse se vide. Le sauvage la traverse pour s’avancer vers moi. Lentement. J’hésite à partir en courant. River me tend sa main, je tremble. Il penche sa tête sur le côté, je reste. Il m’attire vers lui, j’avance. Son visage est si près du mien que je pourrais pleurer. Mais son corps est si présent, si solide, que sa carapace semble me protéger, moi aussi.

Sa voix chaude se glisse entre mes lèvres, comme une potion magique :

– S’ils nous regardent tous, Ciel, c’est parce qu’ils te désirent et qu’ils m’envient. Ils voudraient avoir le quart de notre courage et de notre liberté. Et parce que tu es une bombe dans cette robe noire. Et parce qu’ils craignent que tu n’exploses autant qu’ils en meurent d’envie. Danse avec moi, Céleste Hardy.

Le rebelle me sourit. Mon cœur s’emballe.

– Becca a raison, murmuré-je. C’est peut-être les derniers moments que je passe avec toi. Autant les vivre vraiment.

– Vivre… c’est tout ce qu’il nous reste à faire, confirme le garçon que j’aime.

Je lui rends son sourire et me jette dans le vide. Colle mon corps au sien, mon bras autour de son cou, ma joue contre la sienne. Ce que l’on est en train de faire devrait me faire mourir de honte, de peur. Mais tout ce que je ressens, c’est ce bonheur intense qui me fait vibrer à l’intérieur. Cette sensation d’être à ma place uniquement dans ses bras. D’être enfin moi-même, juste quand River est là, tout contre moi. À cet instant, plus rien d’autre ne compte. Sa main au creux de mes reins, son cœur battant contre le mien, on danse en silence, seuls sur le côté de la piste, sous les regards curieux, hostiles ou amusés. Je les ignore. Je ne sais pas vraiment ce que l’on risque. Je ne sais pas ce que ça signifie pour River, de s’exposer aux yeux de tous avec moi, de mettre son secret en danger, de faire un pas de plus dans cette direction-là, celle où il n’est pas le fils de son père, plus un frère Farrow. Je ne sais rien. Tout ce que je crois savoir, pendant ces quelques minutes du plus beau slow de ma vie, c’est ce que je suis prête à faire pour lui.

Tout.

Jagger est le premier à nous rejoindre : il fait l’idiot et nous enlace tous les deux, avant de se faire éjecter par son frère. Sa petite blague a le mérite de détendre l’atmosphère et de nous témoigner enfin du soutien. Cette merveilleuse indifférence face à notre couple qui dérange. Puis il se met à danser collé-serré avec une blonde chanceuse. Jamie attire à son tour Asher sur la piste pour un slow. D’autres duos se lancent, plus ou moins hésitants. Le bal de promo reprend son cours et le garçon que j’aime me fait frissonner de nouveau :

– On partira tous les deux, s’il le faut.

– Quoi ?

– Je ne te lâcherai pas, Céleste. Ils ne peuvent rien contre nous.

– Je crois que si, murmuré-je.

Les mots outrés de ma mère, les insultes odieuses d’Alexis, les menaces bien réelles de mon père, mon futur passage devant le juge : tout me revient en mémoire comme autant de claques en plein visage.

– Emmène-moi loin d’ici, River.

– Tu veux partir ?

– Oui, soufflé-je, les larmes aux yeux.

Sans hésiter une seconde, le lynx me prend par la main et me fait quitter le bal. Il m’ouvre la portière de son SUV et roule en direction de la réserve. Il conduit en silence, semblant réfléchir à une issue possible. Une échappatoire.

– Dis-moi de prendre n’importe quel virage et je le ferai, lâche soudain sa voix grave. On n’est pas obligés de rentrer. On peut aller se cacher n’importe où. Vivre de rien, être ensemble et c’est tout. Tu n’as qu’un mot à dire, Céleste. Droite ou gauche.

Des milliers de papillons de nuit s’envolent dans mon ventre. Je le regarde en retombant follement amoureuse de lui. Pour la millième fois peut-être. Mais je l’aime tellement que pour rien au monde je ne voudrais gâcher sa vie. Ni l’obliger à fuir son clan.

– Ramène-moi juste à la maison, sauvage. Pense à sauver ta peau.

– J’ai envie de rouler un peu, me souffle sa voix grave. On a jusqu’à minuit, non ?

– On prend des risques, lui rappelé-je.

– J’ai juste envie d’être avec toi, Céleste.

Il fronce les sourcils, serre les dents et se tait. Je pose ma main sur sa cuisse et lui murmure que moi aussi. Mon portable vibre à de nombreuses reprises et je découvre tout un tas de notifications : les premières photos de notre slow circulent déjà sur les réseaux sociaux. Les hashtags #TeamCece et #Célestelinceste reprennent du service, selon les légendes.

Je raconte ça à River, qui hausse les épaules. Il conduit toujours, le regard planté dans le bitume, les doigts serrés sur le volant. Je remonte ma robe, enlève mes escarpins et étends mes jambes sur le tableau de bord. Le bad boy me mate un instant, puis m’adresse ce petit sourire insolent qu’il ne peut réprimer. Je me mords la lèvre en le contemplant à mon tour. À un feu rouge, il retire sa veste et la balance à l’arrière du SUV. Il meurt de chaud, lui aussi. Ses cheveux sont encore plus décoiffés et sa chemise blanche déboutonnée au col est un appel au crime. Il pense à la même chose que moi, je le sais. Ça tempête sous nos crânes, ça brûle sous nos peaux.

Sauf que Bailey ne plaisante pas avec le couvre-feu, que « minuit, c’est minuit, et pas minuit une », que mon cerbère m’attend dans treize minutes précises et que c’est Asher qui devait jouer les taxis. Je ne suis d’ailleurs pas censée adresser la parole à River ou me trouver dans la même pièce que lui.

Pas le temps de faire un détour. Ni de contourner les règles, ce soir. Et mon téléphone vivre de nouveau.

[Je ne t’ai pas trahie, Mylène.
Dis-moi que tu me crois.]

Voilà ce que je lis en déverrouillant mon écran. Je souris malgré moi et réponds à mon meilleur Amir :

[Toi, non…]

[Salomé, non plus.
Elle n’est pas comme ça.]

Mon sang se glace en découvrant qu’il n’a pas fait une croix sur elle. Mon seul allié pactise toujours avec l’ennemi. Si des choses ont fuité, c’est forcément par Salomé, la petite sœur d’Alexis. Et si cette ordure arrive encore à m’atteindre, à me nuire, à tenter de me détruire, c’est par la faute d’Amir.

[Attends… Tu es toujours avec elle ?
Tu as conscience qu’elle pourrait recommencer ?]

[Je suis désolé que tu sois encore la cible de
ce malade, mais je n’y suis pour rien. Je dois
y aller.]

Son dernier message est suivi d’un type qui montre ses fesses, d’une petite tête de diable et de deux poings qui se cognent. Nos smileys habituels. Sauf que, cette fois, ils me laissent un goût… amer. Un goût d’inachevé.

Comme toute cette soirée.

3. Rien fait de mal

Il ne s’est écoulé que quelques heures entre le plus incroyable slow de ma vie et cette convocation subite dans le bureau de la proviseure. Un samedi matin, alors que tout Willunga High est en vacances. Bailey, River et moi attendons dans le couloir des condamnés, après une courte nuit et un début de matinée déjà rempli de cris. Même Georgia a été conviée par Mrs Lee et nous rejoint en courant sur ses escarpins.

– Quand est-ce que toute cette histoire va s’arrêter ? lâche sa voix essoufflée.

– Je me pose la même question ! déclare la proviseure, qui vient d’ouvrir la porte de son bureau.

Elle nous y fait entrer, et asseoir tous les quatre face à elle. On s’emmêle les corps et les jambes pour choisir nos sièges et l’on se retrouve étonnamment disposés, moi à une extrémité, le lynx à une autre, les parents au milieu, comme si Bailey était mon avocat et Georgia celui de River. À une exception près : il n’a jamais été question de divorce pour les deux principaux intéressés.

– Je suppose que je n’ai pas besoin de vous montrer les photos des derniers dérapages du bal de promo ? demande Susan Lee en fixant l’écran de son ordinateur.

– Non, bougonne mon père. Vous m’en avez assez dit au téléphone.

– Je préfère ne pas savoir, soupire la blonde en tailleur.

– Garde tes œillères, maman, ça vaut mieux, ironise le bad boy à voix basse.

Il s’affale en arrière sur sa chaise et je recule un peu pour découvrir son si beau profil, ce menton fier qui n’a peur de rien, ce regard plissé qui est prêt à en découdre, ces traits aiguisés aussi intenses que lui. Ça me fait presque mal de l’aimer autant.

– Je ne vous ai pas convoqués pour évoquer vos problèmes de famille, continue la proviseure, agacée. Tout ça ne me concerne pas. En revanche, je vais vous demander de régler ces histoires en dehors du lycée. Les bagarres, les règlements de comptes, les coups d’éclat, c’est terminé. Les parents d’élèves commencent à s’inquiéter. Je reçois des mails et des appels téléphoniques dont je me passerais volontiers. Je vous invite à profiter de ces trois semaines de vacances pour réfléchir très sérieusement à votre avenir. Céleste et River, vous avez été suffisamment avertis. Mr and Mrs Farrow, je pense que je me suis montrée très patiente. C’est à vous tous de prendre les choses en main désormais.

Son corps bien en chair et son visage métissé se tournent vers chacun de nous, lentement. Elle nous dévisage un par un et, malgré son discours intransigeant, je perçois de l’empathie dans ses yeux. Susan Lee ne prend pas parti. Ne choisit pas le camp des adultes par principe. Je crois même qu’elle compatit un peu plus face à ce que l’on traverse, River et moi, sans pour autant savoir de quoi il s’agit. Même si elle doit commencer à s’en douter.

– Croyez-moi, je suis aussi affligée que vous, couine Georgia en collant sa main sur son cou.

– On n’a rien fait de mal, chuchoté-je enfin.

– Je ne sais même pas ce qu’on fait là, soupire le rebelle.

Il se penche en avant, pose ses coudes sur ses genoux et son visage sur sa paume. Nonchalant, presque indifférent, terriblement sexy.

– Tu es mon fils, River, et je m’inquiète beaucoup pour toi, gémit sa mère.

– Moi aussi, enchérit Bailey, juste pour dire quelque chose.

– Sauf votre respect, Mrs Lee, je n’en ai rien à foutre, riposte le sauvage. Je ne suis le fils de personne, je suis majeur, je danse et je sors avec qui je veux.

Silence de mort.

River tourne la tête, attrape mon regard et ne le lâche plus. C’est la première fois que je l’entends révéler son secret à une personne extérieure à la famille. Mon cœur se serre et mon ventre se noue. Je ne sais pas si je dois lui sourire ou l’empêcher de faire plus de dégâts. J’ignore ce que la proviseure comprend. Et je n’ai toujours pas prononcé un seul mot. Rien ne sort. Tout se mélange.

– Nous allons régler ça à la maison, intervient Bailey pour sauver les apparences. Merci pour votre temps, Mrs Lee.

Tout le monde se lève et se dirige vers la sortie dans un même élan, la même confusion. Une fuite en avant.

– Ça devrait être réglé depuis longtemps, marmonne Georgia. Si tu avais renvoyé cette fille chez elle comme je te l’ai demandé.

– « Cette fille », c’est ma fille, lui rappelle mon père au passage.

– Oui, et c’est ton fils qui est en train d’en payer les conséquences, siffle la blonde, amère.

– Pourquoi tu ne rentres pas voir ton amant pendant que je gère mes enfants comme je l’entends ? Et comme je l’ai toujours fait.

C’est aussi l’une des premières fois que j’entends Bailey s’opposer fermement à Georgia. Et presque prendre notre défense. Pendant que les mots fusent, que les regards fusillent et que la tension monte, dans cet étroit couloir, River frôle ma main de la sienne, et nos deux petits doigts s’emmêlent. Juste une seconde. Mais une seconde qui fait exploser mon cœur.

Cette fois, je lui souris vraiment. Son sourire à lui me renverse. Nos regards se percutent et se happent, nos esprits se connectent et on laisse les adultes s’écharper pendant que l’on continue à s’aimer en silence, malgré tout.

Et de moins en moins cachés.

La blonde vexée regagne sa voiture en maugréant et part en faisant crisser ses pneus. Bailey nous ramène à la réserve sans un mot. Et convoque un conseil de famille à la seconde où il franchit la porte de la villa. Il siffle pour rameuter les troupes ; River soupire.

– Dans la cuisine ! bougonne-t-il, une fois ses fils réunis dans l’entrée.

– Bons chiens, commente le bad boy face à ses frères.

Asher le bouscule d’un coup d’épaule, Jagger se marre et Kasper affiche son air désemparé.

– Tout ce merdier, ça doit s’arrêter maintenant, beugle le père.

– Je croyais qu’on ne disait pas de gros mots, dans cette famille, tente de blaguer le fils numéro trois.

– Ferme-la, Jagg, souffle l’aîné.

– Je suis très sérieux, continue Bailey. River, Céleste, vous stoppez tout immédiatement. Tous, vous vous concentrez sur vos études, sur la réserve, sur ce qui est bon pour cette famille. Est-ce que je suis assez clair ?

– De quelle famille tu parles, au juste ? demande le garçon-lynx en défiant son père.

– Et dire que j’ai cru une seconde que tu étais de notre côté, murmuré-je en regardant dans le vide.

– Tu vas bientôt passer devant le juge, Céleste ! Tu comprends ? C’est grave, c’est très grave ! Je dois prévenir ta mère…

– S’il te plaît, non ! le coupé-je.

– Tu pourrais te faire expulser ! Je suis censé l’appeler quand ? Au moment où tu atterris à Paris ?

– Bailey, ne fais pas ça, le supplié-je.

– Si elle part, je pars aussi, déclare soudain River.

Les voix des frères s’emmêlent dans un brouhaha incompréhensible. Asher râle, Jagger s’excite, Kasper s’inquiète.

– Ça suffit ! s’énerve le paternel. Prenez vos responsabilités et arrêtez les conneries ! Conseil de famille terminé. Je dois réfléchir…

Il glisse son pouce et son index sous ses lunettes pour se les enfoncer dans les yeux. Les frères se dispersent en traînant des pieds, suivis de leur chien respectif. Bailey quitte à son tour la cuisine, sans un regard pour moi. J’entends toutes les portes de chambres claquer et je reste seule, quelques minutes, avec ce terrible sentiment d’impuissance.

À travers les baies vitrées, j’aperçois River, qui marche avec son molosse et s’enfonce dans le bush, met des coups de pied dans des pierres ocre, et se penche pour ramasser un large bâton et le jeter le plus loin possible devant lui. River, qui s’écarte de moi sans jamais quitter mon esprit. À distance, je me nourris de sa révolte, de sa colère et de son intensité. Et je m’interdis de me résigner.

Alors, sur la pointe des pieds, je me dirige vers le bureau de mon père et colle mon oreille à la porte. Je veux savoir. Je veux tout tenter. J’entends qu’il est là-dedans, mais pas ce qu’il y fait. C’est la voix de ma mère qui me parvient en premier.

– Bailey, tout va bien ? Attends, je me rapproche de la fenêtre, ma connexion est mauvaise. Tu as une sale tête.

– Il faut qu’on se parle, Diane.

Juste après ça, les voix s’étouffent un peu et je comprends que mon père a baissé le son de son ordinateur. Je ne savais même pas qu’ils discutaient via Skype. Je me rapproche de la serrure pour tenter de percevoir leurs échanges. C’est flou. Je devine qu’ils se racontent tour à tour les épisodes manqués, mon père prononce les mots « slow » et « bal de promo », ma mère dit plusieurs fois « Alexis », « River ». Mes oreilles ne peuvent pas passer à côté de ces prénoms-là. Elle éclate en sanglots et Bailey est obligé de hausser un peu la voix pour l’apaiser. J’apprends qu’il a tout suivi de mon procès, à Paris, et qu’il a même réglé les frais de mon avocate. Ce détail me touche plus qu’il ne le devrait. Mais moins que ce qui suit. Il se racle la gorge et semble se forcer à prononcer cette phrase de la voix la plus claire, la plus sûre et la plus intelligible qui soit.

– Écoute, Diane. River est mon fils… mais pas mon fils biologique.

Cet aveu fait tomber mon cœur au fond de mes talons, avant qu’il ne me remonte dans la gorge. Je n’entends pas la suite, les questions de ma mère, les réponses de mon père, mais je perçois qu’ils pleurent tous les deux. Et je m’effondre, assise, dos à la porte, pendant que les larmes noient mes joues.

Il se passe quelques secondes, peut-être quelques minutes, avant que je ne reçoive un appel de ma mère sur mon portable. Je décroche au dernier moment, après être allée m’enfermer dans la salle de bains la plus proche et avoir tenté de recouvrer mes esprits.

– Allô ?

– Ton père m’a tout dit.

– Dit quoi ? feins-je de ne pas comprendre.

– River et toi… Que vous n’êtes pas vraiment frère et sœur.

– On n’a rien fait de mal, sangloté-je.

– Je sais, tout n’est pas tout noir ou tout blanc.

– Pourquoi tu ne le crois que quand les autres te le disent, maman ? soufflé-je d’une petite voix.

– Je suis désolée, Céleste. J’aurais dû te demander des explications avant. J’ai été tellement choquée par ce que m’a raconté Alexis, ce qu’il m’a montré… Après le procès, tout ça, c’était difficile à encaisser.

Je reste silencieuse et je me fixe dans le miroir de la salle de bains, le téléphone collé à l’oreille, le visage défait, trempé, ma couleur rouge qui commence à dégorger, tirant sur le vieux rose délavé. Je me regarde pleurer et j’entends ma mère déblatérer sur la difficulté du rôle de parents, sur les erreurs que font les adultes, eux aussi, sur le recours déposé contre Alexis pour qu’il soit de nouveau jugé, sur le courage qu’il a fallu à Bailey pour affronter la vérité, sur tout ce qu’ils font, dans l’ombre, pour me protéger, et sur le temps qu’il va falloir à chacun pour accepter, digérer, avancer.

– Je vais y aller, murmuré-je pour mettre fin au coup de fil. Je suis tellement fatiguée.

– Oui, va te reposer, ma chérie. On se reparle bientôt.

– Merci de m’avoir appelée.

– Merci… de ne pas avoir fait… ce que j’ai cru que tu faisais… Même si je ne suis pas certaine de ce que tu es en train de faire.

Ma mère s’embourbe et je soupire. Épuisée, choquée, vidée.

– Je vais raccrocher, OK ?

– D’accord, à très vite, Céleste. Et je t’aime, tu sais ?

– Oui… Tu me manques, maman.

Je clos la discussion avant qu’elle ne reparte de plus belle. Puis je me faufile dans ma chambre, en entier sous ma couette, pour arrêter de penser. À ce qu’a avoué mon père, à ce que vient de comprendre ma mère, à ce que ça signifie pour River… qui n’est même pas dans la chambre d’à côté.

Je sombre dans un sommeil profond, sans rêve, et je me réveille trois heures plus tard, comme engourdie, assommée. Je m’aperçois que ce n’est pas mon corps qui est revenu seul à la réalité : c’est cette vibration maudite qui annonce un nouveau mail arrivé sur mon portable.

Mes doigts paresseux déverrouillent, cliquent, ouvrent. Mes yeux ensommeillés clignent, s’ajustent, s’écarquillent. Une nouvelle adresse inconnue, un nouveau message anonyme et ces quelques lignes terribles :

Ça ne t’a pas suffi, petite pute ? À qui d’autres tu veux que je raconte que tu te tapes ton frère ? À Apolline, peut-être, pour qu’elle sache quels gros pervers vous êtes ? Dis à ta chienne de mère de lâcher l'affaire. Ou je balance ça dans toutes les boîtes aux lettres de Paris.

Sous ses menaces, un lien. Je voudrais attendre River avant de cliquer. Je sais que tout va encore disparaître. Qu’aucune trace ne restera. Qu’Alexis s’en tirera encore et encore, sans que rien puisse être retenu contre lui. Cette fois, il ne fait même plus l’effort de parler à mots couverts. Les chiens sont lâchés. Enragés.

Je clique, impossible de me retenir. Je tombe sur une capture d’écran floue, l’extrait d’une conversation Skype, des lignes et des lignes de texte entrecoupées de smileys. Je reconnais d’abord celui qui montre ses fesses, puis la petite tête de diable et les deux poings qui cognent l’un contre l’autre en signe d’amitié. Mon cœur rate un battement. J’essaie de zoomer mais rien ne se précise. Je plisse les yeux pour déchiffrer les pseudos colorés qui se répondent. Je les devine enfin : celui d’Amir, le mien.

Et je comprends. Qu’Alexis a tout lu, tout volé. Encore une fois violé mon intimité. Et que c’est le dernier moyen qu’il a trouvé pour me faire taire, me convaincre d’abandonner les poursuites, pourrir ma vie jusqu’au bout. Je n’ai touché à rien, mais la fenêtre de la capture d’écran s’actualise en direct sous mes yeux et le contenu s’efface, remplacé par un message de virus détecté.

Le fantôme a encore frappé. L’ordure a gagné.

Je balance mon portable à l’autre bout de la chambre et replonge sous ma couette. Tremblante de rage. Morte de peur. De nouveau lessivée.

4. Trop à perdre

Un seul coup. Léger, fugace, presque une caresse. River frappe à peine à ma porte et je sais déjà que c’est lui.

Ça doit faire une bonne heure que je me retourne dans mon lit en me demandant comment je vais rejoindre le garçon-lynx sans que personne le sache. Depuis mon arrestation, le bal de promo et la dernière convocation chez la proviseure, Bailey ne nous lâche plus. Il est partout. Il voit tout. Il sait tout. Quand le chef de famille est de garde à la réserve, il envoie l’un de ses assistants à la villa, sous un prétexte futile, pour nous surveiller discrètement.

C’est dire s’il est désespéré…

En tee-shirt noir et jean élimé, la crinière châtain encore humide de sa douche, River se faufile dans ma chambre, l’index droit collé à ses lèvres pour me faire comprendre de garder le silence. Assise au milieu de mon lit, en tailleur, je scrute le bad boy qui me fait perdre la tête, je le dessine dans mon esprit, capture ses contours, ses lignes, ses reliefs.

Son profil racé. Ses larges épaules, sa taille fine. Ses sourcils légèrement froncés. Et ses lèvres qui esquissent ce fameux sourire en coin qui me réchauffe à l’intérieur.

– Tu sais ce qu’on risque ? lui murmuré-je.

Il grimpe sur mon matelas, me vole un baiser de mauvais garçon – qui me fait gémir –, puis s’allonge à côté de moi, replie son bras et appuie sa tête sur sa paume. Sans dire un mot, pendant de longues secondes, River me fixe. Il me contemple. Me bouffe des yeux. M’emprisonne dans ses iris aux éclats dorés.

Son regard descend sur mon corps et m’électrise, ses incisives mordent dans sa lèvre inférieure, je joue nerveusement avec une mèche de cheveux qui s’est échappée de mon bun.

– J’ai l’impression de ne t’avoir jamais touchée, Céleste, lâche soudain le garçon qui m’obsède.

– Je… Quoi ?

– C’est complètement fou, ça ne m’a jamais fait ça avec aucune autre, continue sa voix grave. Tu me rends dingue. C’est comme si tu m’échappais, chaque fois. Comme si ça n’était jamais gagné.

Je ne sais pas si c’est une bonne chose. J’ignore où va nous mener cette conversation mais, soudain, la peur de le perdre m’étreint. Mes yeux descendent sur ses lèvres ; les miennes s’entrouvrent à leur tour mais aucun son ne sort. Je suis paralysée.

– J’adore ça, avoue alors River en me caressant l’épaule. Je ne me suis jamais senti aussi vivant.

Je ferme brusquement les yeux en laissant échapper un soupir de soulagement. Lorsque je les rouvre, sa bouche est venue se coller à mes lèvres, sa langue s’enroule autour de la mienne, ses mains se posent sur mes hanches pour me presser contre lui.

– J’ai cru que tu cherchais déjà une porte de sortie, soufflé-je entre deux baisers.

– Plutôt crever, grogne-t-il contre moi. En revanche, ce débardeur doit dégager.

Ses mains se faufilent sous mon top ; je m’empare de ses poignets en gloussant.

– River !

– Moins fort, chuchote le bad boy. J’ai aussi des comptes à régler avec ce short.

– C’est trop risqué !

– Je m’en fous, grommelle le lynx en basculant sur moi. Personne ne me privera de mon Ciel.

Son souffle chaud et sucré, son corps tendu allongé sur le mien, l’intensité qu’il dégage : tout me couvre de frissons. Mais, alors que ses lèvres impatientes se perdent déjà sur mon cou, je parviens à murmurer :

– Et si le juge me renvoie en France ?

Son doré vire au noir, avant de retrouver ses nuances chaudes. Ses mâchoires se crispent, puis se détendent. Et je perçois que sa beauté me subjuguera toujours.

– Je viendrai avec toi.

– Quoi ?

– J’ai tout prévu, ajoute-t-il nonchalamment.

– River, arrête tes conneries !

Je le repousse et son grand corps se laisse retomber sur le côté. Son regard, lui, ne quitte pas le mien une seule seconde. River Farrow est plus que sérieux.

– J’ai trouvé une bonne école d’ostéopathie à Paris, s’obstine-t-il. Et j’ai commencé à apprendre le français…

– Tu… Je… Non !

– Céleste, ouvre tes oreilles, ferme ta jolie bouche et écoute-moi bien.

– Quoi ?

– Je suis prêt à tout quitter pour toi, lâche soudain le garçon que j’aime, dans ma langue natale.

Je ne rêve pas. Il vient bien de prononcer ces mots en français. Son accent australien est marqué, tellement sexy. Et je perds un peu plus pied.

– Arrête ça, murmuré-je, le cœur serré.

Je ne sais pas ce qui provoque cette réaction en moi. Pourquoi je lui en veux d’avoir dit ces mots-là ? Pourquoi ils me heurtent au lieu de me faire du bien ?

– Tu as trop à perdre, River !

– Je n’ai rien d’autre à perdre que toi.

– C’est faux et tu le sais ! Cet endroit, cette terre sauvage, ton clan, tes frères, ta liberté, tes projets… Tout ça fait partie de toi ! Je refuse que tu sacrifies ta vie pour moi.

– Ce n’est pas à toi que revient ce choix, riposte le lynx.

Sa voix a changé. Son regard s’est durci. Je l’ai blessé.

– Tu ne comprends pas ? gronde-t-il soudain. Je t’aime, Céleste. Tu prends toute la place, là-dedans !

Sa voix se brise, il frappe son torse, et mon cœur se met à palpiter frénétiquement. D’amour, de joie, de douleur, de terreur. De toutes les émotions contradictoires que ce garçon extraordinaire fait tourbillonner en moi.

– L’amour, ça ne suffit pas toujours, ajouté-je, les larmes aux yeux.

Je tends ma main pour la poser sur sa joue, River s’échappe et va s’asseoir au bord du lit, dos à moi. Je me relève à mon tour, viens me coller contre son dos, enroule mes bras autour de lui ; le rebelle ne bouge pas et lâche un long soupir.

Je m’en veux tellement de lui faire du mal.

– Je suis désolée de ne pas être plus forte, glissé-je à son oreille.

Le lynx secoue la tête, comme s’il n’était pas d’accord avec moi, puis sort le portable qui vibre dans sa poche. Par-dessus son épaule, je découvre le SMS de son père biologique en même temps que lui :

[Ta mère m’a dit que tu avais des soucis.
Je dois être la dernière personne avec qui
tu as envie de parler, mais sache que je
comprends que tu sois prêt à tout pour la
fille que tu aimes. On n’est pas si différents,
toi et moi. Si je peux vous aider, Céleste et
toi, tu sais où me trouver. Trent]

J’en ai des frissons.

– Donne-lui une chance, murmuré-je à River. Une seule.

Le garçon-lynx ignore mon conseil, prend sa tête entre ses mains et lâche un grognement sourd. Puis son grand corps se déplie, se lève et se rend jusqu’à la sortie sans se retourner.

– Parce que tu nous laisses une chance, toi ? gronde-t-il avant de quitter ma chambre.

***

Samedi, en fin de soirée – le début de l’après-midi à Paris –, je me connecte à Skype pour mettre les choses au clair avec Amir. J’ai besoin de savoir qu’il est toujours mon meilleur Amir. Qu’il n’a pas totalement basculé de l’autre côté de la force.

– Besoin d’un rapatriement d’urgence ! m’écrié-je lorsque son visage apparaît sur mon écran.

– C’est la première chose que tu m’as dite il y a sept mois, en débarquant chez les kangourous, remarque-t-il avec un sourire.

– OK, donc c’est bien toi, lâché-je, satisfaite. Je vérifiais juste qu’une créature maléfique ne s’était pas approprié ton corps.

– C’est bon, j’ai passé le test ?

– Ça dépend.

– Céleste, je sais ce que tu vas me demander.

– Et ?

– Oui, je suis toujours avec elle, soupire mon ami.

Les larmes me montent aux yeux ; je les retiens et me racle la gorge.

– Je ne sais pas quoi dire, avoué-je, abattue.

– Laisse-moi te raconter. Essaie de comprendre, Céleste.

– Vas-y.

Amir ne m’épargne aucun détail. Pendant vingt minutes, il se lance dans un monologue enflammé, qui m’arrache plus d’un sourire, plus d’un grognement. Mon confident m’explique qu’il est tombé amoureux de Salomé par hasard. Que ce n’était pas prévu. Qu’il l’a contactée il y a quelques mois en se faisant passer pour quelqu’un d’autre et en espérant en apprendre plus sur Alexis.

– Je voulais coincer ce connard ! enrage Amir avant de continuer son récit. Je voulais t’aider, mais sans te donner de faux espoirs. Alors, je ne t’ai rien dit.

L’histoire est plutôt banale. Et romantique, aussi. Il s’imaginait l’utiliser, il est tombé sous son charme et s’est retrouvé à penser à elle jour et nuit. Apparemment, Salomé est la douceur incarnée. Intelligente et mature. Différente des autres. Et veut devenir ingénieure informatique.

– Parfaite pour moi, non ? me souffle Amir, une fois son speech terminé.

– Un peu trop, peut-être…

– Ce qui veut dire ?

– Qu’elle avait sûrement les mêmes intentions que toi, Amir…

À son regard et à la manière dont il croise les bras sur son torse, je devine que mon copain est vexé.

– Impossible, rétorque-t-il froidement.

– Et si elle t’avait approché pour obtenir des informations sur moi ? insisté-je. Pour aider son frère à me faire taire.

– Elle n’est pas comme ça ! s’emporte-t-il.

– Ouvre les yeux, Amir ! Alexis a réussi à mettre la main sur nos conversations privées ! Tout ce qu’on s’est dit toi et moi, sur River et sur tout le reste ! Ça ne peut venir que d’elle !

Roméo accuse le coup. Pour la première fois, sa Juliette lui paraît peut-être un peu moins innocente…

– Nos… Nos conversations ? répète-t-il.

– Il m’a envoyé un passage entier pour me menacer, confirmé-je.

À l’écran, Amir s’agite, semble douter, puis retourne s’enfoncer dans le déni :

– Non, Salomé ne ferait jamais ça, il y a forcément une autre explication !

– L’amour te rend aveugle.

– Et tu la juges sans la connaître ! Tu ne penses qu’à toi, Céleste !

On se dévisage durement, pendant de longues secondes. Notre amitié si forte et si sincère semble soudain ne tenir qu’à un fil. Un long fil fragile, usé, étiré entre Paris et l’Australie.

– Je donnerais un rein, un poumon, un milliard de dollars, tout ce que tu veux pour que tu sois heureux, Amir, murmuré-je tristement. Mais que tu veuilles l’admettre ou non, cette fille n’est pas celle que tu crois.

Son visage en colère s’approche de l’écran… puis plus rien.

Mon « meilleur ennemi » s’est déconnecté.

5. Vingt et un jours

Si je devais résumer la situation en un seul mot, je dirais « merdique ».

Je passe devant le juge dans deux semaines. Amir est un traître et, malgré ça, m’engueuler avec mon meilleur ami me donne l’impression de suffoquer. Bailey est en permanence sur mon dos. Asher me fait la morale dès qu’il en a l’occasion. Jagger m’a plantée à l’enclos des wombats et j’ai dû me taper le nettoyage toute seule.

Pire que tout : River m’évite depuis que mes mots l’ont blessé.

En rentrant à la villa juste avant le dîner, je n’imagine pas une seule seconde que les choses sont sur le point d’empirer. Pourtant, ils sont bien là, tous les trois. Ma mère, mon beau-père et ma demi-sœur. Sur le porche de la maison, un verre de thé glacé ou une bière à la main, en pleine conversation avec mon père biologique.

– Surprise ! se force à déclamer ma mère en m’ouvrant les bras.

Totalement prise au dépourvu, je me tourne vers Bailey, qui hausse les épaules pour signifier qu’il n’a rien à voir avec tout ça.

– Tu n’es pas contente de nous voir ? lâche Apolline en m’observant de la tête aux pieds. T’as maigri, non ? C’est beau, ce rouge, ça ressort bien sur ton bronzage.

Elle tire sur une mèche de mes cheveux – comme on s’est toujours amusées à le faire, pour se taquiner –, je lui donne un léger coup d’épaule, puis la serre dans mes bras.

– Tu m’as presque manqué, petite sœur, lui glissé-je.

Elle rit tout bas, je m’écarte pour aller embrasser timidement ma mère, puis Renaud. Ce dernier remonte ses lunettes de soleil sur son crâne chauve et me gratifie d’un début de sourire. Je lui retourne et m’empare du verre de ma sœur pour le vider d’un trait.

C’est beaucoup trop d’émotions, tout ça.

– Ça vous dit, un steak ? lance alors Bailey en français, en tapant dans ses mains comme un chef de camp de vacances.

– Si c’est du koala, je passe mon tour, murmure ma sœur en refaisant sa queue-de-cheval.

– Ç’en fera plus pour nous, ricane Renaud dans un anglais approximatif.

– Viens, Apolline, je vais te présenter mes garçons !

Je n’y comprends vraiment plus rien. Complètement dépassée, je suis la petite troupe dans la maison, puis m’arrête net lorsque ma mère se retourne brusquement vers moi, dans l’entrée. Elle laisse les autres s’éloigner, vérifie que nous sommes seules, puis se racle la gorge pour se donner du courage.

– On est venus te chercher, ma chérie, m’apprend-elle soudain. On est ici pour trois semaines, dans un hôtel pas loin. On va régler tes problèmes avec la justice, t’aider à faire tes adieux à tout le monde et rentrer en France.

C’est comme si je venais de me prendre un troupeau de buffles en pleine face.

– Maman ! gémis-je, abasourdie.

– C’est fini, la « colo des animaux », décrète-t-elle. Je n’aurais jamais dû t’envoyer ici. Ta place est avec nous. Tout est réglé à Paris, plus personne ne te fera de mal. Tu finiras ta terminale par correspondance, à la maison.

– Ce n’est pas ce que je veux.

– Tu es mon enfant, murmure soudain ma mère, les larmes aux yeux. C’est à moi de te guider dans la vie. Je ne l’ai pas fait correctement jusque-là, j’ai commis des tas d’erreurs, mais je vais me rattraper.

Elle tente de me prendre dans ses bras ; je la repousse.

– Je suis majeure ! Je suis libre de vivre où je veux !

– Il faut que je te rappelle que tu as tenté de te suicider il y a moins d’un an ?

– Et tu comptes te servir de ça pour m’obliger à rentrer, deviné-je soudain.

– Tu es immature, Céleste, riposte-t-elle calmement. Tu as tellement souffert que tu refuses de grandir.

– Tu ne sais même pas qui je suis ! enragé-je soudain. J’ai changé, je me suis trouvée, j’ai une vie, ici !

– C’est ce que tu crois… Mais tu es trop fragile pour te rendre compte que tout ne peut pas tourner autour d’un garçon.

Il y avait un mélange de pitié et de mépris, dans ses derniers mots. Mon cœur bat à tout rompre. J’ai l’impression qu’elle a sali River. Mon River. Notre histoire. Et tout à coup, j’entre dans une colère noire.

Prête à me battre.

– Ce « garçon », comme tu dis, c’est lui qui m’a sauvée ! sifflé-je en la contournant.

– Céleste…

– C’est grâce à lui si je ne me suis pas foutue en l’air ! Sans River, je serais morte !

– Si c’est le cas, je lui en suis reconnaissante, soupire-t-elle en m’attrapant par le poignet. Mais votre histoire s’arrête là. Tu as vingt et un jours pour te faire à cette idée…

***

Asher et Jagger mettent le barbecue en marche, dehors, sur la terrasse ; Kasper et son labrador Bear tiennent compagnie à Apolline dans le salon ; Bailey propose à ma mère et à Renaud d’aller faire un tour à la réserve et m’invite à les accompagner. Je décline cette offre en prétextant le fait d'avoir besoin d’une douche et fuis le regard implorant de Diane. Ça ne marche pas. Une fois seule, je pars aussitôt à la recherche de River.

Question de vie ou de mort.

Je retrouve mon bad boy dans sa chambre, allongé sur son lit, en pleine lecture d’un manuel d’anatomie. En sweat gris et jean noir, il mâchonne un crayon sans me quitter des yeux.

– Je ne t’ai pas dit d’entrer, lâche-t-il alors que je referme doucement sa porte derrière moi.

– Je suis une rebelle, pas besoin de ta permission.

– Je ne sais pas exactement ce que tu es, Céleste Hardy, soupire-t-il en refermant son livre, mais tu me déranges.

– Je dois te parler.

– Non.

Son regard n’a rien de tendre. Il est intense. Combatif. Défiant. Je sais qu’il m’en veut encore de l’avoir… repoussé. De lui avoir interdit de tout plaquer pour moi. Je l’ai déçu et il me le fait payer. Pire : il m’a dit qu’il m’aimait et je n’ai rien répondu. Ça fait deux jours que le lynx m’évite et qu’il respecte à la lettre les foutues règles de Bailey : « Pas de contact physique, pas de discussion prolongée, chacun dans sa chambre. »

– Tu n’as pas entendu tout ce cirque, dans la maison ? demandé-je soudain.

– Si.

Juste un mot. Un souffle indifférent. La nonchalance personnifiée.

– Tu ne te demandes pas ce qui se passe ? insisté-je en triturant mes cheveux.

– Ta mère, ton beau-père et ta sœur ont débarqué alors qu’on ne leur avait rien demandé, répond-il, blasé. Mes frères les ont accueillis comme des bons petits soldats, pas moi. Je ne suis pas du genre à me forcer, tu me connais.

– Tu ne veux pas savoir pourquoi ils sont là, River ? Ça ne t’inquiète pas ?

Il me fixe avec une telle force qu’il me brûle la peau, tout à coup.

– Qu’est-ce que tu veux, Céleste ? gronde soudain le sauvage en quittant son lit.

Son corps élancé se redresse et se déploie, face à moi. Le ténébreux s’approche à grands pas, je recule, incapable d’affronter son intensité. River me coince contre le mur et plaque une main à quelques centimètres de mon visage.

– Tu ne veux pas que je me batte pour toi, pour nous, murmure-t-il d’une voix râpeuse. Alors, dis-moi, je devrais en avoir quelque chose à foutre, qu’ils soient là ?

– Ils veulent me ramener en France…

– Et ?

– Et je crèverais plutôt que m’en aller d’ici, gémis-je soudain, avant d’éclater en sanglots.

Un long soupir s’échappe de son torse tendu, ses yeux dorés se plissent, ses bras se referment sur moi et le garçon que j’aime me serre contre lui pendant de longues minutes. Le temps d’apaiser la tempête qui fait rage en moi.

– Je ne peux plus vivre sans toi, River, murmuré-je contre sa peau.

– C’est tout ce que j’avais besoin d’entendre, Ciel.

Une heure plus tard, j’ai séché mes larmes, pris ma douche, enfilé un jean et un pull blanc confortable, et préparé une énorme salade pour accompagner les grillades. La nuit est tombée. On passe à table dehors, à la lumière des bougies et des guirlandes, on se force tous à parler anglais (c’est parfois comique). Je m’installe entre ma mère et ma sœur. Le sauvage se pointe quelques minutes après tout le monde et s’assied en face de moi.

– Et voilà River l’insaisissable ! balance le chef de famille en présentant son dernier fils.

Le bad boy ignore son père, sourit à ma petite sœur, et salue ma mère et son mari d’un hochement de tête. Impressionnée par le charisme du lynx, Apolline rougit et plonge le nez dans sa pièce de bœuf, tandis que ma mère et mon beau-père le fixent avec attention.

– C’est donc toi, conclut Renaud en essayant d’avoir l’air à l’aise.

– C’est moi, se contente de répondre le rebelle.

Personne n’est dupe. Tout le monde autour de cette table sait que River et moi sommes ensemble, que l’on brise quotidiennement les règles que l’on tente de nous imposer, que l’on s’aime, qu’on ne l’a pas choisi et que l’on n’est pas près de s’arrêter.

– Quelqu’un veut de la salade ? demandé-je soudain, pour rompre le silence.

– Il est canon, me glisse Apolline en tendant les mains vers le saladier.

– Oui, mais il lui manque une ou deux cases, la prévient Kasper.

– Et il en a une petite, ajoute Jagger avant de se prendre une claque derrière la tête.

D’un regard qui tue et d’un sifflement strident, Bailey fait comprendre à ses fils de se tenir correctement, puis se tourne vers ma mère – qui n’a pas touché à son assiette.

– Diane, tout va bien ?

– Peu importe qu’il ne soit pas ton frère, il n’est pas pour toi, lâche-t-elle soudain à haute voix, en me toisant, bien en face.

Silence de mort. Les frères Farrow se fixent les uns les autres, l’air assommé. Renaud et Bailey soupirent lourdement, Apolline pose sa main sur la mienne. Moi, j’étouffe. Je la déteste. Elle a osé dire ça devant tout le monde. Devant lui.

Je jette un regard en direction de River, il fixe son steak, les paupières plissées, le visage dur et fermé.

– Tu ne sais rien de lui, rétorqué-je en tentant de contenir ma colère.

– Tu as déjà trop souffert, Céleste.

– Mais c’est toi qui me fais du mal ! m’écrié-je, hors de moi. Tu veux me briser ? Me donner de nouveau envie de mourir ? Parce que c’est ça qui m’arrivera si tu nous sépares.

– Ma chérie, tu es trop jeune, trop vulnérable. River n’a pas une bonne influence sur toi. Je n’ai rien contre lui, il n’est juste pas pour toi. Je ne peux pas te laisser vivre ici et faire cette connerie…

Ma chaise crisse sur le sol puis se renverse. Je me lève brutalement et frappe la table de toutes mes forces.

– C’est une connerie, d’aimer quelqu’un ? hurlé-je encore, le cœur battant.

– Céleste…

– C’est une connerie, de se sentir enfin vivante, enfin à sa place quelque part ?

– Tu ne sais pas de quoi tu…

– Je n’aimerai jamais personne d’autre comme je l’aime lui ! m’obstiné-je.

Soudain, le garçon aux yeux de feu me scrute avec une intensité qui me donne des ailes. Du courage. La force de dire non, une bonne fois pour toutes.

– Essaie de nous séparer, tu verras… Tu ne seras pas la première.

De l’autre côté de la table, Bailey lâche un rire sans joie, puis se gratte le crâne.

– On devrait tous essayer de se calmer, tente-t-il.

– Quand est-ce que vous allez accepter ? soupire River. Et nous foutre la paix ?

– J’ai trouvé ma raison de vivre, murmuré-je soudain en plongeant dans les flammes dorées de celui que j’aime. River, si je respire, si mon cœur bat, c’est pour toi.

Sans sourire, sans prononcer le moindre mot, River se lève d’un bond, fait le tour de la table et me tend la main. Je la prends. Me rapproche de lui. Son parfum, son souffle, son regard : je suis déjà ailleurs.

– Céleste, cette discussion n’est pas terminée !

– Laisse-les, Diane, l’interrompt alors son mari.

Tout comme elle, je me tourne vers Renaud, abasourdie.

– On ne choisit pas qui on aime, insiste mon beau-père en prenant ma défense. Ce garçon a sauvé ta fille, c’est évident, non ?

Les lèvres de River se posent sur les miennes. Le bad boy qui m’est interdit m’embrasse pour la première fois en public. Devant sa famille, devant la mienne. Et je ne le repousse pas. Ce baiser, c’est l’évidence même. C’est ce qu’ils ont tous besoin de voir, de comprendre, d’affronter.

Jagger se met à siffler, tel un fou furieux ; Kasper et Apolline se tapent dans la main en criant ; Asher laisse échapper un sourire gêné ; les adultes, eux, regardent ailleurs, impuissants. Dans ce brouhaha, j’entends à peine la belle voix grave de River qui me chuchote :

– Pars avec moi.

– Non, lui glissé-je à l’oreille. Toi, pars avec moi.

Son éclat de rire viril, rauque et sexy m’électrise. River entoure ma main de la sienne et s’élance en direction du désert. Sans réfléchir, je le suis, tête baissée, jambes en coton, cœur trépidant, effervescent, battant pour lui à tout rompre.

À peine cent mètres parcourus dans le bush et je trébuche déjà. Le garçon-lynx n’hésite pas une seconde : il vient se coller à moi à reculons et me hisse sur son dos.

– Je peux marcher !

– Non, je ne te laisserai plus jamais m’échapper.

Je ris tout bas, émue, serre mes jambes autour de sa taille, laisse tomber mes bras sur ses épaules et promène mes lèvres sur sa nuque. Je le sens frissonner, puis le rebelle reprend sa course dans la poussière de l’outback australien.

– Cette nuit, Ciel, je t’offre les étoiles, murmure le garçon que j’aime.

Je lève les yeux et ne vois plus que ça. Des milliers d’astres lumineux qui scintillent dans l’immensité obscure et brillent juste pour nous.

6. Tous fous

Je n’oublierai jamais cette nuit.

On a juste pensé à nous. On ne s’est pas demandé qui nous attendait à la villa, quel parent s’inquiétait de nous savoir dans le désert en pleine nuit, quel adulte avait envie de nous enfermer à vie ou quel frère rêvait de nous botter le cul. River et moi, on a pris le temps de compter les étoiles. Le lynx a accepté de me reposer au sol et l’on a marché main dans la main, sans but, pendant une éternité. Au milieu de la nuit, un peu fous, complètement libres, on s’est prouvé à quel point on s’aimait, à quel point nos corps étaient faits pour fusionner. Ensuite, on est allés dormir à l’abri du froid et de la nature sauvage, sur la banquette arrière de ma badmobile.

Enfouie dans son cou, noyée dans son odeur, j’étais exactement à ma place.

***

Au petit matin, on est accueillis par une bande d’aigris. La maison dans laquelle on pénètre embaume le café et l’inquiétude, les visages sont marqués et les mines grisâtres. On a à peine franchi la porte d’entrée que les missiles fusent dans notre direction :

– Vous êtes deux irresponsables ! crache Bailey en nettoyant nerveusement ses lunettes.

– Des grands malades ! Vous auriez pu crever, dehors ! enchaîne Asher.

– Céleste, ça va ? s’inquiète ma sœur en français.

– Vous avez dormi où, bon sang ? attaque ma mère.

– On allait appeler les flics ! se marre Jagger.

– Tu trouves ça drôle, toi ? ronchonne Kasper en lui filant un coup de prothèse.

Je ne sais plus où donner de la tête, tout va trop vite.

– Du calme ! résonne soudain la voix grave de River. Il ne s’est rien passé, on va très bien.

– Vous étiez où ? fulmine encore ma mère.

– On a dormi dans ma voiture, avoué-je.

– Dans ta… quoi ?

– Vous étiez juste là ? constate Bailey.

J’acquiesce, tandis que River, totalement indifférent à la panique générale, va se servir un mug de café noir et s’adosse à un plan de travail pour le siroter.

– Bien joué, vous avez pourri la nuit de tout le monde, soupire Asher en direction de son frère.

– On ne vous a pas demandé de vous inquiéter, riposte le lynx.

– Tu vois, Renaud ? siffle ma mère, estomaquée. Tu trouves toujours qu’il est bien pour Céleste ? Ils découchent, vont faire je ne sais quoi dans le désert, se mettent en danger et reviennent à la maison, comme si de rien n’était !

Clairement las et en manque de sommeil, le grand chauve quitte sa chaise et va se servir un autre café.

– Ce qui est certain, c’est que votre petite fugue ne va pas aider votre cause, maugrée mon beau-père en me fusillant du regard.

– Je suis désolée, soufflé-je. On voulait seulement… être libres.

– Roméo et Juliette aussi étaient incompris, philosophe Jagger en me tapotant le dos.

– Tu nous saoules, Jagg, avec l’unique bouquin que t’aies jamais lu ! râle Kasper.

– Et vous savez comment ça se finit, pour eux ? bougonne l’aîné des frères Farrow.

– Dans moins de trois semaines, tu rentres à la maison avec nous, point barre ! me balance soudain ma mère. Et en attendant, tu viens passer quelques jours à l’hôtel avec nous !

– Je… Quoi ?

– Céleste, fais ce qu’elle te demande, me conseille ma sœur.

Je fixe tous les visages présents dans cette cuisine bondée, l’un après l’autre, jusqu’à tomber sur celui de River. Les sourcils froncés, l’air concentré, il me contemple longuement, avant de hocher la tête.

– Fais-le, murmure-t-il.

J’acquiesce, soulagée qu’il comprenne que nous n’avons pas d’autre choix, rassurée qu’il ne s’en prenne ni aux miens ni aux siens.

– Attends-moi, lui chuchoté-je avant de l’embrasser dans le cou.

Sa main glisse dans mes cheveux, son regard s’accroche un instant au mien, avant de se détourner. Je devine que cette séparation va être un supplice, pour lui aussi.

– Je t’ai préparé quelques affaires, on peut y aller, me signale ma mère.

J’embrasse Kasper sur la joue, échange un petit coup de hanche avec Jagger ; Asher et Bailey me tournent le dos tandis que, le cœur lourd, pleine d’incertitudes, je quitte la cuisine en suivant mon clan français.

Au moment où je monte dans la voiture de location, je reconnais la Mini de Georgia qui se gare devant la villa. En tailleur archi-moulant et talons de douze, la blonde longe notre véhicule, m’adresse un regard plein de mépris et me lance :

– Il serait vraiment temps que tu songes à rentrer chez toi, Céleste.

– On est bien d’accord, soupire ma mère, à l’avant.

Renaud démarre, la poussière rouge s’élève et je vois la villa Farrow disparaître peu à peu dans le rétroviseur central.

***

Le Frog Song se trouve à environ vingt minutes du territoire des Farrow. L’hôtel est cosy, confortable, doté de jolis jardins et d’une piscine chauffée. Depuis deux jours, les journées passent au ralenti. Apolline et ses treize ans se baignent à longueur de journée, dans une insouciance qui fait plaisir à voir. Ma mère espère bronzer en restant à l’ombre. Renaud ne sort pas la tête de ses polars. Et je pense à River. Sans cesse.

Demain, on part en excursion sur la côte. Renaud veut aller visiter un musée de la pêche, Apolline attend la balade à cheval qu’on lui a promise, ma mère rêve probablement de me jeter dans l’océan, une brique d’une tonne attachée à mes chevilles.

Je n’ai eu aucun contact avec le garçon duquel on m’a éloignée de force. J’ai tenté de l’appeler hier, il n’a jamais décroché. Mes SMS sont aussi restés sans réponse.

Ne joue pas trop avec mes nerfs, bad boy…

Seule dans la chambre que je partage avec ma sœur, je fixe pour la millième fois l’écran de mon téléphone, espérant y voir apparaître son prénom, mais c’est celui de Jagger qui se met à clignoter.

– Il est vivant ? m’écrié-je en décrochant.

Pour toute réponse, je reçois un rire rauque et sexy.

– River ?

– Je suis vivant, mais mes parents ont cru que j’avais dix ans et demi et qu’ils pouvaient me confisquer mon putain de portable… Bailey l’a carrément piétiné pour que je ne puisse plus l’utiliser.

Je comprends mieux… et me sens stupide d’avoir douté de lui.

– Je croyais que…

– Que quoi ?

– Que tu prenais tes distances, avoué-je.

Le rebelle soupire avant de lâcher :

– Heureusement que tu es une bombe, Ciel, parce que tu n’es pas une lumière, me provoque-t-il au bout du fil.

– Tu me manques, sale gosse.

– Tu n’as pas idée, petite peste.

Je souris en devinant ses sourcils froncés, ses mâchoires serrées et son regard intense.

– Ça valait le coup, susurré-je. Cette nuit, seuls au monde, était magique.

– Ouais, enfin, reviens vite quand même.

– Ferme les yeux.

– Quoi ?

– Ferme les yeux, je te dis.

– OK.

– Compte jusqu’à trois.

– Céleste, soupire-t-il.

– Tu peux faire ce que je te demande, une fois dans ta vie ? m’impatienté-je. Ferme les yeux et compte jusqu’à trois.

Le lynx lâche un grognement sourd, puis obtempère :

– Un… Deux… Trois…

– Je suis là, murmuré-je. Tu sens ma main sur ton visage ?

– Céleste…

– Fais un effort, imagine !

– OK. Tu me caresses la joue.

– Je me hisse sur la pointe des pieds et je t’embrasse.

– Je mordille ta lèvre inférieure, continue le bad boy. Et ma langue…

La porte de ma chambre s’ouvre brusquement sur ma mère, je sursaute et bredouille bêtement :

– Merci d’avoir appelé, Jagg ! On se reparle plus tard !

Diane Hardy est beaucoup de choses… mais pas stupide. Agacée que sa fille ne puisse pas passer plus de quarante-huit heures sans prendre des nouvelles du garçon qu’elle aime, elle m’arrache mon téléphone, retire la carte SIM, me rend mon portable et m’annonce d’une voix guillerette que l’on va dîner dans trente minutes.

Ils sont tous fous…

River et moi, on est les seuls sains d’esprit dans ces deux familles de cinglés.

7. Par amour

Le lendemain, alors que nous prenons le petit déjeuner en silence, un employé en uniforme s’approche de notre table au restaurant de l’hôtel.

– J’ai une lettre à remettre à Mlle Céleste Hardy. Un certain Bailey Farrow vient de la déposer pour vous à l’accueil en pensant que c’était peut-être urgent.

Mon sang se glace et je songe aussitôt à Alexis. À un autre de ses envois morbides, odieux ou menaçants. Je n’ai pas envie de découvrir ça face à ma sœur, mon beau-père et surtout ma mère. Mais ils me scrutent tous d’un œil inquiet et attendent, la bouche pleine et la fourchette en suspens.

– On ne peut vraiment avoir aucune intimité avec vous trois !

Je râle pour le principe et décachette l’enveloppe. Je parcours rapidement des yeux la lettre manuscrite, qui ne ressemble pas aux autres. Je découvre la signature de Salomé, tout en bas, et je respire un peu. Ce n’est pas lui. Mon pire ennemi.

– Ce n’est pas River, si c’est ce que vous croyez ! balancé-je aux trois curieux. C’est une fille. Une copine de Paris.

Je leur plante la lettre sous le nez puis recule sur ma chaise pour prendre le temps de la lire.

Céleste,

On ne se connaît pas et tu dois sans doute me haïr. Je te comprends.

Mais si je prends la peine de t’écrire, c’est d’abord pour te dire que je suis désolée. De tout ce que tu as vécu, subi, traversé. Du comportement ignoble de mon frère. De ce procès à l’issue injuste. Et de tout ce qui t’arrive aussi en Australie. Amir m’a tout raconté. Je ne crois pas qu’une seule personne pourrait supporter tout ce que tu endures. Alors je voudrais essayer de t’aider, si je le peux. En t’expliquant ce qui s’est vraiment passé.

Quand j’ai commencé à sortir avec Amir, j’étais très jalouse. De toi, de votre relation fusionnelle, de vos conversations interminables. C’est mon premier petit copain et, si tu me connaissais, tu saurais que je n’ai pas très confiance en moi. Je voulais juste m’assurer qu’il n’y avait rien de plus entre vous que de l’amitié. Et que tu n’essayais pas de nous séparer… Alors j’ai fait ce que je n’aurais jamais dû faire. J’étais dans la chambre d’Amir, un soir, et il s’est absenté. J’en ai profité pour prendre en photo tout l’historique de vos discussions avec mon téléphone. Pour pouvoir les relire tranquillement quand je serais chez moi. C’était stupide. J’ai vite compris que tu étais quelqu’un d’honnête, de vrai. Et que j’avais dépassé les bornes en lisant vos échanges. J’en suis convaincue maintenant : votre amitié est exceptionnelle et je ne voudrais à aucun prix la gâcher.

Mais c’est après que les choses m’ont échappé. Je l’ai compris trop tard. Mon frère a trouvé le code de mon téléphone et a découvert les photos. Il a enregistré toutes vos conversations, à mon insu, et a décidé de s’en servir contre toi. De les montrer à ta mère. Tu connais la suite.

Pour tout ça aussi, je voudrais sincèrement m’excuser. Je ne sais pas comment je pourrais me rattraper, mais j’espère que l’on fera connaissance un jour, pour de vrai, et que tu comprendras que je n’ai rien à voir avec Alexis. C’est mon frère, mais il représente tout ce que je déteste. Je ne l’ai pas choisi.

Je sais que c’est difficile à croire, mais je suis de ton côté, Céleste. Et je suis vraiment amoureuse de ton « meilleur Amir ». Il n’est pas facile à vivre tous les jours… tu le sais encore mieux que moi… mais tu lui manques beaucoup. Peut-être que, un jour, par amour pour lui, toutes les deux on arrivera à être amies.

Si je peux faire quoi que ce soit, écris-moi.

Salomé

D’un revers de main, je chasse les larmes dans mes yeux. Je replie la lettre, la range dans son enveloppe et dicte un texto à ma sœur après lui avoir donné le numéro d’Amir :

[OK, je crois que je me suis trompée.
Ta Salomé est une fille bien.
Elle, dans quelques années,
tu auras ma bénédiction pour
l’épouser. En attendant, faites attention
à vous. Mylène]

– Pourquoi tu ne signes pas « Céleste » ? me demande Apolline en grimaçant.

– T’occupe ! Et préviens-moi quand il répond !

– Maman, tu ne peux pas lui rendre sa carte SIM ? C’est chiant ! couine ma sœur.

– Arrête de te plaindre. Et finis tes céréales.

– J’en veux pas. Elles sont molles et tièdes… Comme toi !

Elle jette sa serviette par terre et quitte la table du petit déj. À tout juste treize ans, ma petite sœur parfaite entame sa crise d’adolescence. Et je ne peux m’empêcher d’esquisser un sourire face aux yeux ronds de Renaud et Diane.

– Vous n’avez pas fini d’en baver, soufflé-je, presque désolée pour eux.

– Pas la peine de jubiler, réplique durement ma mère en reposant sa fourchette.

– Prévenez-moi quand vous vous serez décidés à m’autoriser à reprendre ma vie là où je l’ai laissée. Moi, je vais m’occuper de ma sœur, déclaré-je simplement.

Avant d’aller rejoindre Apolline à la piscine.

***

C’est la fin de l’après-midi quand un toc toc vient briser le mortel ennui de cette énième journée sans lui. Allongée sur le lit à côté du mien, ma sœur écrit dans son journal intime, pendant que je crayonne des pages et des pages de carnet à dessin. On sursaute à l’unisson. Le bruit vient de la chambre d’à côté, celle des parents, qui communique avec la nôtre par une porte commune restée entrouverte.

– Céleste n’est pas là, assène froidement ma mère, de l’autre côté du mur.

Mon cœur s’arrête et Apolline se dévisse la tête pour me regarder.

– C’est vous que je venais voir, annonce la voix grave que je reconnaîtrais entre mille.

Mon cœur repart et ma petite sœur bondit sur mon lit. Je lui plaque la main sur la bouche et lui fais les gros yeux pour qu’elle n’émette plus le moindre bruit.

– C’est River ? articule-t-elle en silence.

J’acquiesce.

– Dis ce que tu as à dire, suggère Renaud à l’invité surprise, dans un anglais presque correct.

Il referme la porte et le fait sans doute entrer dans leur chambre d’hôtel. Je me surprends à détester mon beau-père un peu moins chaque jour.

– C’est tellement simple que ça va avoir l’air très con, commence River pendant que je retiens mon souffle.

Je l’entends d’ici faire craquer ses phalanges, comme chaque fois qu’il est nerveux.

– Je suis amoureux de Céleste, lâche-t-il dans un soupir rempli de désespoir.

Apolline me sourit et je sens mes joues devenir cramoisies.

– Je n’aime pas beaucoup parler de ce que je ressens, continue le garçon-lynx de loin. Mais c’est la première fois que ça m’arrive. La fille que j’aime sera peut-être renvoyée en France dans quelques jours, par vous ou par le juge. Mais avant ça, il faut que vous sachiez quelque chose. Je n’aimais presque rien ni personne avant de rencontrer Céleste. Je détestais la vie à peu près autant qu’elle. Et tout ça, ç’a miraculeusement changé. Juste quand on s’est rencontrés.

Les larmes me montent aux yeux et j’hésite à me précipiter dans la chambre d’à côté pour me jeter dans ses bras. Mais River n’a pas fini.

– Et vu comme on est brisés de l’intérieur, tous les deux… cette rencontre, c’est peut-être notre unique chance de trouver quelqu’un dans ce monde qui nous comprenne. Notre seule putain de chance de ne pas finir seul et profondément malheureux.

Cette fois, mes larmes coulent et Apolline les essuie avec l’angle d’un drap. Puis elle me caresse longuement le bras pour que je ne craque pas.

– Il n’y a encore pas si longtemps, poursuit le rebelle à la voix éraillée, je ne croyais ni à ces histoires de coup de foudre ni à ces conneries d’âmes sœurs. Mais j’ai été bien obligé de changer d’avis.

– Ce sont des bêtises d’adolescents, soupire ma mère, qui trouve enfin quelque chose à répliquer.

Ma sœur lève les yeux au ciel et River lui répond sans attendre.

– Non, c’est aussi grâce à Céleste que j’ai compris toutes vos erreurs d’adultes. Vos épreuves, vos regrets, vos impuissances face à nous, vos enfants. C’est elle qui m’a amené à voir les choses différemment. Sans colère.

– Je crois que tu mélanges tout, River, dit ma mère d’une voix chevrotante.

– Et moi, je crois qu’on peut trouver un sens à tout ça. Mon père qui m’a élevé toute ma vie en me mentant, parce qu’il m’aimait et craignait que je ne le rejette. Mon autre père qui m’a regardé grandir de loin, sans oser s’approcher, parce qu’il aimait ma mère et respectait son choix. Ma mère, qui n’a jamais su choisir, parce qu’elle les aimait tous les deux et ne voulait renoncer à rien. Vous, qui avez tellement eu peur de perdre votre fille, à force de ne pas savoir comment l’aimer. C’est toujours par amour qu’on fait les plus grandes erreurs. Parce qu’on craint de perdre ceux qu’on aime le plus…

Dans sa chambre, j’entends ma mère hoqueter, renifler, et la voix basse de Renaud essayer de l’apaiser. Je ne retiens plus mes propres larmes et Apolline a les yeux trempés.

– Et moi, je ne veux pas attendre là, à avoir peur, et à perdre Céleste sans rien faire ! s’écrie River, à bout de souffle. J’ai besoin d’elle ! J’ai des gens à pardonner, j’ai de l’amour à rendre, j’ai des erreurs à réparer. J’ai un petit frère qui doit savoir la vérité et que je dois emmener vers sa vie d’adulte, le mieux possible, après avoir ruiné son enfance. J’ai un père biologique à aller retrouver, pour lui donner une chance. J’ai une mère et un père avec qui j’ai tout à reconstruire. Mais tout ça, je n’aurai jamais le courage de le faire sans elle.

Sa voix meurt dans un sanglot étouffé, avant de renaître :

– C’est mon Ciel, vous comprenez ? Sans elle, tout s’écroule. Et je crois qu’elle aussi, elle a besoin de moi pour la porter. Bien plus haut que vous ne pourriez l’imaginer.

Cette fois, je bondis sur mes pieds nus, qui chancellent sous mon poids, et je me rue dans la chambre d’à côté. Je saute au cou du garçon que j’aime plus que tout. Je me blottis contre sa peau, son odeur, sa force, son amour fou.

Et je prends tout.

8. Revivre

Dans cette chambre d’hôtel suffocante, sous les yeux humides de Diane, Renaud et Apolline, je noie mes larmes à celles de River. Je colle ma bouche à la sienne. Je respire son air et je revis.

– Tu es là, toi ? me demande-t-il en plissant ses yeux dorés.

– Oui ! Et oui à tout, aussi ! Oui pour t’aider à aller voir ton père. Pour parler à Kasper. Pour réparer, pour pardonner, pour reconstruire. Oui à tout ce que tu veux !

– Tu as tout entendu, c’est ça ?

Il sourit en coin et se demande si c’est une bonne chose.

– Oui aussi pour être ton Ciel, ton coup de foudre, ton âme sœur, ajouté-je sans pouvoir m’empêcher de sourire.

– J’ai dit des conneries pareilles, moi ?

Mon sauvage joue les innocents et parvient à faire rire Renaud. Le grand chauve regarde longuement sa femme, qui essuie ses joues et tente de prendre la bonne décision, en nous fixant les uns après les autres. Soudain, elle va farfouiller dans sa table de chevet et revient avec ma carte SIM.

– Tiens, reprends ça. Obligation de répondre à mes messages et mes appels ! prévient-elle.

– Ça veut dire que je peux partir ?

– Pour l’instant, oui. Jusqu’à ton jugement. Après, on verra.

– Merci, maman !

Je me rue sur elle pour la serrer brièvement dans mes bras, mais ma sœur nous rejoint et fait durer le câlin. On ricane toutes les trois, gênées, puis je vais réunir mes affaires avant de repartir avec River. Quatre ou cinq autres recommandations plus tard, on quitte enfin le Frog Song, presque sans y croire.

– Alors comme ça, on écoute aux portes, Cece ? lâche-t-il avec un sourire de défi.

– Alors comme ça, on est un grand romantique, Riri ? répliqué-je avec le même sourire de peste.

– Première et dernière fois que tu m’appelles comme ça !

– Ou bien quoi ?

– Ou bien, je t’embrasse à t’en étouffer, me menace-t-il en se rapprochant de moi.

Le baiser fougueux qui suit a un goût de revanche, de passion, de folie.

Le goût du ciel et de la rivière réunis.

– Attendez ! crie Apolline derrière nous.

Mon ado de sœur court dans notre direction et me glisse dans la main un bout de papier plié en douze mille.

– Donne ça à Kasper, s’te plaît. Et si t’en parles à maman, t’es morte.

– OK, obtempéré-je en souriant.

À côté, River se marre et Apolline le fusille du regard.

– Quoi, t’as jamais eu treize ans ? lui balance-t-elle dans les dents.

– Désolé, se reprend-il. Si je peux juste dire un truc… Je crois que tu lui plais aussi.

Le visage renfrogné de ma sœur s’illumine et elle disparaît dans l’hôtel.

C’est définitif : Diane et Renaud ont du souci à se faire.

***

C’est sur un vélo pour deux que l’on parcourt le trajet jusqu’au centre-ville. River sur la selle, moi sur le guidon ; on manque de mourir une dizaine de fois dans la circulation. Mais on rit à s’en faire mal au ventre et aux joues. On finit par changer de stratégie : je m’assieds sur la selle pendant qu’il pédale, debout, en équilibre. Je m’accroche comme je peux et je contemple le spectacle fascinant de sa force, son agilité, ses muscles en plein effort. De notre liberté retrouvée. J’ai le cœur qui bat et tout le corps qui vibre. Je repense à son coup d’éclat dans la chambre de mes parents. À la plus belle déclaration d’amour que j’ai entendue de ma vie. Et au fait qu’elle m’était destinée.

Je vis un rêve éveillé.

Je sais que le bonheur insolent ne dure jamais longtemps. Alors je grave ce souvenir dans ma mémoire, ce moment suspendu, cette balade à vélo, à deux, et cet amour fou que je ressens pour lui. Et qui me donne envie de crier.

– Je t’aime ! hurlé-je dans le vent à m’en briser la voix.

Les cheveux en bataille et les lèvres entrouvertes, River se tourne vers moi, en ralentissant un peu.

– Quoi ?

– Rien, réponds-je en souriant.

Il fronce légèrement les sourcils, me balance un sourire de sale gosse et reprend sa course folle.

– Tu sais où on va ? me demande-t-il de dos.

– Oui, je crois.

Son vélo s’arrête quelques rues plus loin, juste devant la maison de Georgia… et de Trent Calloway. Sa mère et son père.

– J’espère qu’elle n’est pas là, grogne-t-il avant de sonner.

J’attrape sa main et y entrelace mes doigts.

– Moi, je suis là, susurré-je à son oreille. Je lui pète les dents à ton signal.

Le rebelle émet un rire rauque, puis la blonde vient ouvrir, tout sourire en découvrant son fils.

– River, je suis si heureuse de cette visite, annonce-t-elle en m’ignorant totalement.

– Ce n’est pas toi que je viens voir, rétorque-t-il aussitôt. Trent est là ?

***

Le coach Calloway est en train de tondre sa pelouse et tailler ses haies, dans le jardin de derrière, quand Georgia nous mène jusqu’à lui. C’est assez étrange de le découvrir ici, dans son quotidien, ailleurs que dans le gymnase du lycée, autrement qu’en survêtement. En jean un peu grand, polo rempli de brins d’herbe et gants de jardinage, il ressemble à… un papa. Mais il porte sa sempiternelle casquette et la retire à la seconde où il nous aperçoit.

– Tu avais dit que je pouvais venir te trouver, en cas de besoin, lâche River en glissant ses mains dans ses poches.

– Tu as bien fait, acquiesce son géniteur. La porte est toujours ouverte.

– Je crois que je n’ai pas envie de parler du passé, prévient le fils.

– Comme tu veux. Le futur, ça me va aussi.

– Le présent, ce sera déjà bien, ronchonne le sauvage. Tu n’y connais rien en arbres, hein ?

– Pas grand-chose, admet Calloway avec un sourire. Un coup de main ?

Le coach retire ses gants, les tape contre son jean et les tend à River. En replaçant la casquette sur son front, il m’adresse un petit sourire.

– Céleste, tu veux boire quelque chose ? Georgia a de la citronnade au frais.

– J’en ai, confirme la mère de son air pincé.

On laisse les garçons discuter dans le jardin, sans doute de pas grand-chose d’important, mais c’est toujours mieux que le néant entre eux depuis plus de dix-neuf ans.

Pendant qu’ils s’éloignent vers les haies, Georgia m’invite à contrecœur sur le porche arrière de la maison. Elle va chercher des verres, une carafe remplie de citronnade fraîche et revient prendre place à côté de moi. Je m’assieds sur les marches plutôt que dans le fauteuil jouxtant le sien. On reste longtemps silencieuses, toutes les deux, à observer Trent et River rattraper un tout petit peu de leur temps perdu.

– Je suis contente pour eux, murmuré-je enfin.

– Moi aussi. Mais tout ça ne te concerne pas.

– Je sais que vous préféreriez que je n’aie jamais existé. J’ai souvent pensé la même chose… Mais pourquoi vous avez besoin de faire ça ? lui demandé-je sincèrement.

– Faire quoi ?

– Tout rendre compliqué.

– Tu ne sais pas ce que j’ai vécu, siffle Georgia d’un air méprisant.

– J’ai vécu des choses aussi, lui rappelé-je.

– Tu ne connais rien des sentiments d’une mère, de ses tiraillements entre son enfant et sa vie de femme.

– Non, avoué-je. Mais je ne vous demande pas de comprendre ce que je ressens pour River. Juste de l’accepter.

Elle me dévisage avec un regard absent et un petit sourire cynique.

– Il n’y a qu’une seule chose que je n’accepterai jamais, Céleste. Que tu fasses partie de ma famille.

À ces mots cruels, la blonde quitte le porche et rentre se terrer dans sa jolie villa. J’accuse le coup. Au loin, dans le jardin, River taille un arbre sous l’œil admiratif de Trent, qui semble attendre le bon moment pour donner une accolade à son fils. Je vois sa main hésiter, rester longtemps dans le dos du garçon que j’aime, sans oser le toucher. Calloway finit par se lancer et River se raidit. Puis ils se marrent à l’idée qu’un coup de cisaille serait vite arrivé.

Je décide de les laisser tous les deux et quitte la maison sans recroiser Georgia. J’ai laissé un petit mot sur le porche, coincé sous mon verre de citronnade, pour dire à River que je rentrais en bus. Chez lui. Enfin chez moi. Rature. Clin d’œil. « Là », suivie d’une flèche vers un dessin de ciel étoilé, tout en haut du papier. Cœur, cœur en bas. Barré, barré, faut pas abuser.

Le pire petit mot qui soit, mais je sais qu’il le fera sourire. Et rien qu’à cette idée, je revis.

9. Chez moi

Le lendemain, je me réveille dans mon lit, dans ma chambre, dans cette villa que je ne connaissais pas il y a encore quelques mois. Dans cette région reculée du sud de l’Australie dont je ne soupçonnais même pas l’existence. Et je mesure ce matin à quel point tout cela m’a manqué. Même en quelques jours seulement, j’ai eu l’impression de tout perdre. Un amour, un foyer, un clan.

C’est avec un certain plaisir que je retrouve la table du petit déjeuner et les quatre frères Farrow installés tout autour. Asher lit un magazine sur la vie sauvage en tournicotant une mèche de ses longs cheveux blonds. Jagger l’imite en lui demandant si son article sur les « dix façons de faire un chignon » est intéressant. L’aîné envoie un Miel Pops à la tête du troisième, qui le gobe au vol. River se marre sous son casque, avant de mordre dans un toast. Kasper, lui, tente de faire s’asseoir son chien en échange d’une croûte de pain de mie. Le gros labrador, Bear, qui ne bouge pas de la position allongée, alors que Fox le berger australien, Lynx le croisé boxer au regard perçant, et Monkey le beagle à la langue pendante sont déjà tous au garde-à-vous, en attente de la récompense.

– Salut, tout le monde, lancé-je en allant me servir un café.

– Salut, l’étrangère, répond River en retirant son casque.

Sa voix grave, son regard brillant et son air insolent arrivent encore à me coller des frissons.

– Salut, la revenante ! s’amuse Kasper, étonné.

– Salut, la reine du bal de promo ! blague Jagger, content de lui.

– Salut, Céleste, prononce sobrement Asher.

C’est tout ce qu’il faut à ces trois-là pour m’accueillir de nouveau chez eux, chez moi, dans cette petite routine du quotidien, sans poser davantage de questions. C’est Bailey qui vient mettre les choses au point dans la cuisine.

– J’ai discuté avec ta mère. Tu peux rester ici jusqu’à nouvel ordre.

– Merci.

– Mais à plusieurs conditions, ajoute mon père.

– J’écoute, déclaré-je avec un petit salut militaire pour amuser les garçons.

– Tu bosses à la réserve le matin. Tu vas voir ta mère tous les après-midi. Et pas de vagues jusqu’à ton passage devant le juge.

– Noté.

– C’est dans trois jours, la convocation est arrivée ce matin.

– OK, grimacé-je en sentant mon ventre se nouer.

– Ça va aller, souffle la voix calme et chaude de River de l’autre côté de la table.

Il n’en sait absolument rien… mais ça me fait du bien de l’entendre.

– J’oubliais ! relance Bailey. Chambres à part obligatoires !

– Dommage, les gars, vous y étiez presque ! plaisante Jagger, plié de rire sur la table.

– Ferme-la, obsédé. Tu n’as pas une Ruby ou une Pearl à aller peloter dans un ciné ? rétorque le garçon-lynx.

– On a le droit de faire ça au cinéma ? demande sérieusement Kasper, qui déclenche les rires de tous ses frères.

– Je t’expliquerai, Kas, lui dit l’aîné en lui ébouriffant les cheveux.

– Je suis très sérieux, conclut Bailey avec un sourire au coin des lèvres. Je ne veux voir personne filer en douce en pleine nuit ou s’introduire où que ce soit, chez qui que ce soit, dans quoi que… Bref, vous m’avez compris !

– Message reçu, p’pa ! se bidonne Jagger.

Le père de famille se mord les lèvres pour ne pas s’esclaffer, pendant que le plus jeune des frères murmure qu’il n’a pas compris.

Et le fou rire gagne tout le clan : Ash se déride, Jagg s’écroule en pleurant de rire, les chiens tournoient et aboient pour se mêler à l’explosion de joie, River m’adresse des regards qui me donnent chaud et Bailey bat en retraite pour aller ricaner ailleurs. Avant de partir, il tend un téléphone tout neuf à mon sauvage, qui a juste le temps de dire :

– Merci… papa.

***

Après une matinée à nettoyer des enclos et nourrir des bêtes affamées, une douche express et un baiser volé à mon bad boy très occupé, je rejoins ma mère, Renaud et Apolline pour un déjeuner suivi d’une mission shopping. Je rentre à temps à la villa pour croiser River, un sac de sport sur l’épaule, en partance pour un match de basket amical avec sa promo d’ostéopathes.

– Tu n’as pas intérêt à masser qui que ce soit, le menacé-je en riant. Si une fille dit qu’elle a mal quelque part, elle ment !

– Je vois, s’amuse-t-il à me narguer. Et si elle a un doigt ou une cheville foulée ?

– C’est du cinéma !

– Une articulation démise ?

– Elle se débrouille !

– Un traumatisme crânien ?

– Elle va aux urgences comme tout le monde !

River laisse échapper son petit rire guttural et sexy avant de m’embrasser. Asher nous interrompt sur le pas de la porte, en retard pour son rancard avec Jamie. Et Jagger braille depuis le salon :

– Céleste, un mec qui parle très mal anglais au téléphone pour toi ! Il a appelé dix fois, j’ai été obligé de décrocher ! Mais je ne comprends rien à ce qu’il dit à part asshole. S’il me traite encore une seule fois de trou du cul, je raccroche !

– Amir, j’arrive !

J’abandonne River et son sourire irrésistible et vais me planquer dans ma chambre en compagnie de mon meilleur Amir.

– Quoi de neuf, l’Amirican ?

– C’est qui ce mec qui crie like crazy ?

– Tu sais, Jagger, fils numéro trois. Insupportable, mais gentil.

– Fuck, je pensais que c’était ma spécialité, ça.

– Vous partagez sans problème la définition !

– Bon, j’ai du nouveau, enchaîne le Français au bout du fil.

– Sur ?

– Salomé est allée fouiller dans la chambre de son frère. Elle a du cran, hein ?

– Oui, elle est géniale, Amir : intelligente, mignonne, elle te supporte et tu veux lui faire douze gosses. Et donc ?

Il se marre, lâche un soupir enamouré et reprend d’une voix… gênée :

– Elle a trouvé des choses intéressantes sous le matelas d’Alexis. Des photos de toi plutôt compromettantes, ou tu as l’air en sale état et où ils t’ont écrit des trucs dessus.

– Je…

Je me crispe en repensant à ces anciennes soirées où Alexis et ses copains me poussaient à boire, me droguaient, me déshabillaient et me faisaient faire ce qu’ils voulaient, dans une semi-conscience. J’en ai de vagues souvenirs, que j’essaie à tout prix d’oublier. Et j’ignorais qu’il en restait des traces indélébiles.

La nausée monte.

– Quoi d’autre ? demandé-je d’une voix voilée.

– Plusieurs vieux téléphones portables. Il n’y en avait qu’un seul sans code d’accès. Et Salomé a trouvé dedans une vidéo d’Alexis, bien bourré, au petit matin, filmé par un de ses potes à qui il raconte ses exploits de la soirée. Il ne cite pas ton prénom, mais ce qu’il dit a bien l’air de ressembler à ce que tu…

– Amir, elle les a laissés sous le lit ? le coupé-je.

– Quoi ?

– Les photos, le téléphone… Elle a tout remis à sa place ?

– Oui, pour qu’il ne se doute de rien. Mais elle dit qu’elle peut aller les porter aux flics. Ou les remettre à ton avocate ou ta mère, comme tu veux.

– Je ne veux rien, soufflé-je soudain.

– What ?

– J’ai changé d’avis, je n’ai pas envie de tout remuer de nouveau, murmuré-je. D’étaler tout ce qu’il m’a fait. De vivre un autre procès.

– Mais…

– D’infliger ça à ma famille, encore et encore. Ils sont venus jusqu’ici pour me chercher. Pour m’aider.

– Je sais, mais, Céleste…

– Pas maintenant, Amir. Je n’en ai pas la force. Plus tard, peut-être. Je viens juste de retrouver River, tu sais ?

– Ma mère gueule, je dois y aller ! m’interrompt-il en soupirant.

– Je suis désolée. Dis merci à Salomé… et protège-la de son taré de frère ! me dépêché-je d’ajouter avant qu’il ne raccroche.

Mais mon meilleur ami grogne quelque chose avec des tas de « trous » et de « culs » dedans.

Ici, c’est un grand cri qui résonne dans toute la villa, depuis la chambre de Kasper. Jagger s’y précipite plus vite que moi et je l’y retrouve, à bout de souffle, en pensant déjà au pire.

– Kas, ça va ?

– Ce crétin est content, putain ! commente Jagg en me montrant son frère du doigt.

L’ado est en train de sautiller sur sa jambe valide au milieu de sa chambre.

– Quand il est content, il fait le même bruit que si on l’égorgeait, ce débile !

– Tu m’as fait peur aussi, Kasper !

– Écoutez ça, au lieu de geindre : vous avez devant vous le plus jeune inventeur sélectionné pour le prestigieux concours de Brisbane !

– Jamais entendu parler, lâche Jagger en faisant non de la tête.

– Le grand concours qui récompense les inventions les plus innovantes, les plus utiles, les plus ingénieuses de toute l’Australie. Ça pourrait être ma super prothèse ! s’enflamme-t-il.

– Félicitations, Kas ! dis-je en souriant au petit génie. Tu vas relever le niveau de cette famille.

– Dis-leur plutôt de te greffer un cerveau normal ! bougonne son frère en repartant dans le couloir.

– T’inquiète pas, Jagg ! Si je gagne, je te fabriquerai une prothèse de super pénis !

Fils numéro trois se retourne, envoie un double doigt d’honneur à fils numéro quatre avant de se coller la main sur l’entrejambe en tirant la langue.

Grande classe.

– Tu m’aideras à dessiner un super logo, Céleste ?

– Promis.

– Au fait ? Je crois que je kiffe ta sœur.

– Ah oui… Je peux te donner son numéro, alors.

– Tu ferais ça ? bouillonne l’ado, qui se remet à sauter de joie sur place.

– Ouais… Si tu ranges ton super pénis et que tu te sers de ton super cerveau.

– Promis, Cece ! Je te laisse, faut que j’aille raconter tout ça à papa ! Et à River ! Et à maman ! Et à mon pote Jo. Et à Asher. Et à…

Kasper continue sa litanie en tournant en rond dans sa chambre, sans savoir par où commencer.

Cette fois, c’est sûr et certain : ils sont vraiment tous fous, dans cette famille. Mais bon sang, que ça fait du bien d’être chez soi… entourée de tous ces cinglés.

10. Affaire classée

Mon audience commence par la liste des faits qui me sont reprochés. Je les écoute d’une oreille distraite, concentrée sur ma respiration.

Mon destin se joue aujourd’hui.

Dans la salle aux bancs en bois laqué et aux lustres tombants, pas de procureur ni de jury. Juste un comité très restreint qui va décréter si oui ou non, j’ai le droit de continuer à fouler le sol australien. À ma gauche, mon avocat en costume marine et cravate fine. Face à moi, le juge en robe noire, la cinquantaine, visage lugubre et voix traînante. Plus à droite, les avocats des plaignants – Becca et sa brute de boy-friend, Liam, qui n’ont même pas fait le déplacement. Derrière nous, ma mère et Bailey, qui ont fait la route avec moi jusqu’à Adélaïde pour être là quoi qu’il arrive.

J’ai refusé que River m’accompagne, ce matin. Je lui ai demandé de me laisser régler mes comptes et assumer mes conneries seule. Ça ne lui a pas plu, il a grogné, malmené sa crinière de sauvage, fait craquer ses phalanges, mais il a respecté mon choix. Alors que je devrais être attentive à ce qui se dit sur moi dans cette salle d’audience, je ne pense qu’à lui. Je l’imagine tournant en rond dans son désert, son molosse sur les talons, courir après le vent, pédaler jusqu’à perdre haleine ou frapper dans un mur de poussière. Il ne l’admettra jamais, mais le garçon que j’aime est aussi terrifié que moi par l’issue de cette journée.

L’ami de Bailey, qui fait son possible pour plaider ma cause, me souffle de me tenir droite et d’arrêter de regarder le juge de façon aussi hostile. Je ne me rendais pas compte que c’est ce que j’étais en train de faire. Mauvaise habitude. Je baisse la tête, tente de me radoucir, d’écouter les uns et les autres, d’avoir l’air civilisée et pleine de remords. Les avocats de la partie adverse me traitent de « danger public » et de « bombe à retardement ».

Je ne leur saute même pas à la gorge – preuve qu’ils ont tout faux.

Finalement, le magistrat en robe noire me fixe à son tour, en plongeant ses yeux clairs dans les miens. Sa voix lente s’élève :

– Je suis censé juger les faits, pas la personne. Pourtant, je ne peux pas ignorer ce qui vous est arrivé, jeune fille. La violence est injustifiable, elle n’a pas sa place dans l’enceinte d’un établissement scolaire ni nulle part ailleurs dans cette société. Mais je vous trouve de solides circonstances atténuantes, étant donné le harcèlement dont vous avez été victime en France, et probablement ici même. Je prends ce sujet très au sérieux, j’ai vu des vies détruites par ce fléau qu’est le harcèlement scolaire. Les victimes sont toujours des cibles faciles, à un âge délicat et dans un état d’esprit fragile, qui se taisent trop souvent par peur des conséquences. Et il faut que cela change. Mais s’en prendre physiquement à ceux qui vous ciblent n’est pas la solution, mademoiselle Hardy.

Je me retiens de respirer, alors que ça grommelle et soupire, de l’autre côté de l’allée.

– Je n’aime ni les privilèges ni les inégalités, continue le juge. Je ne veux pas savoir si vous avez levé la main sur le fils d’un collègue, d’un ami ou d’un parfait inconnu. C’est mal dans tous les cas. Mais personne ne fera pression sur moi dans cette salle et je continuerai à exercer mon métier librement et justement. Je veux simplement vous mettre en garde : cela ne doit plus jamais arriver.

Je hoche la tête, touchée par son discours. Liam a beau être le fils d’un juge, d’un puissant, ça ne lui servira pas aujourd’hui. Il y a des jours où les faibles font entendre leurs voix. Les mots du magistrat me renvoient soudain à l’autre procès, celui qui s’est tenu à Paris et qui n’a pas assez durement puni mes bourreaux. Alexis a été innocenté ; ma peau se révulse, rien que d’y penser. Et cette ordure qui continue à vouloir me faire chanter…

Je prends conscience que je m’égare, et me force à réintégrer le présent. Celui qui se joue devant moi, à cet instant.

– Vous n’êtes pas seule fautive, dans cette dispute qui a dégénéré, mais vous êtes la seule présente face à moi, résume le juge. Je crois que c’est une erreur et que vous n’avez rien à faire ici. Cette procédure va s’arrêter là. Céleste Hardy, il vous reste un bon nombre de combats à mener afin de rentrer dans la vie adulte. Faites en sorte qu’ils ne vous traînent plus jamais devant une cour de justice. Vous êtes relaxée.

– Je peux rester en Australie ? m’étranglé-je, au bord des larmes.

– Tu n’es pas censée t’adresser directement au juge ! me souffle mon avocat, à ma gauche.

Mais le verdict est déjà tombé, l’audience est levée et l’affaire classée sans suite. Le juge a d’autres adolescents à fouetter. Je tombe dans les bras de ma mère, Bailey me frotte affectueusement les cheveux et je pleure hystériquement pendant un bon quart d’heure.

***

Je passe le reste de la journée au Frog Song, à discuter avec ma mère, à barboter avec ma sœur dans la piscine chauffée et à sourire comme une idiote. J’ai eu brièvement River au téléphone, sur le chemin du retour, et le cri de victoire qu’il a poussé m’a donné envie de l’embrasser jusqu’à en mourir d’asphyxie.

– Ne reste plus qu’à convaincre ta mère de te laisser vivre ici, m’a glissé le lynx avant de raccrocher.

Je tente d’en parler avec elle à plusieurs reprises, mais Diane évite soigneusement le sujet. Dans la voiture, tandis qu’elle me ramène à la villa Farrow en fin de journée, j’insiste une dernière fois.

– Je n’ai pas pris de décision, Céleste. Laisse-moi encore quelques jours. Je veux le mieux pour toi.

– Je ne rentrerai pas, maman.

– Tu feras ce que je te dirai de faire ! s’emporte-t-elle.

Plutôt que la confrontation, je choisis le silence. Quelques kilomètres plus loin, au moment de la quitter, je glisse ma main dans la sienne et la force à me regarder. Au bord des larmes, elle se livre à moi :

– Ce n’est pas inné d’être une bonne mère, tu sais ?

– Et ce n’est pas évident d’être la fille que tu rêverais d’avoir.

On pleure toutes les deux, avant de partager un sourire humble, discret, sincère.

– Je viens te chercher demain après-midi.

– Tu sais où j’habite.

– Insolente.

– Je ne suis pas la fille de n’importe qui, ris-je tout bas.

Je retrouve la horde de chiens en train de s’ébattre dans l’entrée, à la poursuite d’une balle rebondissante. Bailey, lui, se lève du canapé dès qu’il me voit arriver et demande à Kasper et Jagger d’aller mettre la table. Le plus jeune obtempère, son frère saute sur son skate et va faire un tour dehors au lieu d’obéir.

– Je t’attendais ! me lance le chef de meute.

– Qu’est-ce que j’ai encore fait, Bailey ? soupiré-je en me laissant tomber sur un fauteuil.

– Rien, pour une fois, plaisante mon géniteur.

On se fixe droit dans les yeux pendant de longues secondes et je me déride petit à petit.

– Tu penses que, un jour, tu m’appelleras papa ? lâche-t-il soudain.

Je reste interdite, déstabilisée par sa question.

– C’est ce que tu voudrais ?

– J’ai un cœur, Céleste.

– On dit « Cileste », lui souris-je.

Il se marre tout bas, passe la main sur sa barbe sombre et fixe le sol.

– Peut-être bientôt, soufflé-je.

– Quoi ?

– Je crois que je serai bientôt prête.

– Moi aussi.

Je me tourne vers l’homme à lunettes et l’interroge du regard.

– Je suis prêt pour River et toi, répond-il. À vous donner votre liberté. Vous n’avez pas tous les droits, vous vivez sous mon toit, mais j’ai décidé de ne plus vous faire la guerre.

Mon cœur s’interrompt un instant, puis repart en battant un peu plus fort qu’avant.

– Il est venu me parler tout à l’heure, m’apprend Bailey. D’homme à homme. Il s’est vraiment confié à moi pour la première fois. Sur toi… et sur tout le reste.

– Alors, tu nous crois ? Qu’on ne fait rien de mal. Qu’on s’aime sans l’avoir choisi. Qu’on s’aime au point de ne plus pouvoir vivre sans l’autre.

Il acquiesce, l’air tourmenté.

– Ça m’inquiète de vous voir aussi amoureux. Je sais à quel point l’amour peut briser… Mais c’est votre vie. Votre choix.

– Alors j’ai le droit de l’aimer ? récité-je à haute voix, en savourant chaque mot.

– Tu n’as pas attendu d’avoir le droit pour ça, soupire mon père.

Je lui souris et me lève pour l’embrasser sur la joue. Bailey en profite pour bondir, m’attirer dans ses bras et me serrer jusqu’à me priver d’air.

– J’ai loupé dix-huit ans de ça… Laisse-moi en profiter un peu, dit-il avant de m’embrasser dans les cheveux.

– À table ! gueule Kasper depuis la cuisine.

– Papa, évite de la casser en deux, lâche Asher en débarquant dans le salon.

Je m’échappe des bras de l’un et demande à l’autre :

– Où est River ?

– Il bosse au centre de rééducation, me répond l’aîné.

Le ventre de Bailey gargouille ; il nous plante pour aller manger.

– Et au fait, tente Asher.

– Quoi ?

– Moi aussi, je…

– Tu ?

– Jamie ne me lâche pas avec ça, soupire le grand blond.

– « Ça » ? m’impatienté-je. Asher, fais des phrases entières !

– River et toi, articule-t-il dans la douleur. Vous n’êtes pas frère et sœur. Alors on va dire que…

– Que ?

– C’est bon pour moi. Vous avez ma bénédiction.

– Ça n’aura pris que six mois, lui souris-je.

– Désolé, je suis un peu long à la détente. Jagger a été moins con que moi, sur ce coup-là. Et c’est bien la seule fois que ça arrivera !

Je rigole, attrape l’avant-bras qu’il me tend et me rends avec lui à la cuisine. Autour de la table ronde, on découvre Kasper et Bailey, l’air sidérés, fixant une grande assiette vide.

– J’ai tourné le dos trente secondes, murmure le plus jeune. Et je crois que Bear vient de bouffer le poulet entier.

***

Ce soir-là, j’ai l’impression d’avoir un tout petit peu le droit de contourner les règles. Alors je me faufile dans la chambre de River et me glisse dans son lit en attendant qu’il rentre de son boulot. Impatient du retour de son maître, Lynx me tient compagnie en mâchouillant un vieux ballon de rugby. Un peu avant vingt-deux heures, je déverrouille mon portable en m’apprêtant à envoyer un message à mon bad boy en retard, quand une notification s’affiche sur mon écran.

River Farrow vous a mentionnée sur Instagram.

Je clique sur le lien sans savoir à quoi m’attendre, puis découvre une photo de nous publiée sur son compte, ou plutôt de nos deux mains qui se tiennent, de nos doigts emmêlés, entrelacés, sur un fond ocre et poussiéreux du désert.

Sous ce joli cliché, le garçon-lynx a rédigé la légende Pas ma sœur. Mon âme sœur.

J’en ai les larmes aux yeux et des frissons plein le corps. Dès ce soir, je sais pertinemment que cette photo va circuler de portable en portable. À la rentrée, plus aucun élève de Willunga High n’ignorera que River n’est pas mon frère. Que je ne suis pas sa sœur.

Que tomber amoureux l’un de l’autre est la chose la plus belle, la plus pure et la plus intense qui ne nous soit jamais arrivée.

Et que River vient définitivement de renoncer à son secret pour moi.

Pour nous.

11. À la sauvage

Pour leurs trois derniers jours en Australie, Bailey a décidé d’arracher ma mère, ma sœur et mon beau-père de leur hôtel de « touristes coincés » pour les accueillir à la villa. Le programme : leur faire découvrir la terre rouge, les animaux sauvages et les étoiles australes de l’outback.

– La réserve est fermée au public pour les deux prochains jours, nous apprend le vétérinaire en chef au petit déjeuner.

Apolline se chamaille avec Kasper pour le dernier toast ; Jagger règle le problème en le fourrant en entier dans sa bouche ; ma mère tente de me convaincre sans aucun tact de repasser au « roux doux » ; River et Asher se défient au lancer de céréales et Renaud refuse d’abandonner son Stephen King.

– On va faire un petit safari ! annonce Bailey en attirant enfin l’attention sur lui. Et camper tous ensemble. Vous avez trente minutes pour vous préparer. Deux 4x4 équipés vous attendront dehors.

– On va… quoi ? répète ma mère en s’étranglant.

– Prévoyez des vêtements chauds pour la nuit. On se les gèle, sous la tente.

– Sous la… quoi ? s’écrie Renaud.

Les quatre frères Farrow sont déjà debout, prêts à rassembler leurs affaires pour aller se frotter à la nature. Ma mère et mon beau-père finissent par suivre le mouvement. Bailey a bien fait de ne pas les prévenir trop tôt : Diane et Renaud n’auraient jamais accepté cette aventure s’ils avaient eu le temps d’y réfléchir. Et moi, je souris toute seule en devinant ce que mon père est en train de faire : essayer de nous rassembler, de ne former qu’un seul et unique clan. Pour moi.

– River, soufflé-je en rejoignant le rebelle dans le couloir. On va tous revenir vivants ?

– Ouais. Enfin, si on ne tombe pas sur une araignée mortelle, un taïpan ou…

– Un taï… ?

– Le serpent le plus venimeux au monde.

Je le fixe, la bouche entrouverte et les yeux exorbités ; l’enfoiré se marre en me prenant dans ses bras.

– Fais-moi confiance, je ne laisserai aucune bébête t’approcher.

– C’est ça, ouais. Tu sauveras ta peau avant la mienne, espèce de…

– De quoi ? grogne le lynx en m’embrassant dans le cou.

Quelqu’un se racle la gorge dans notre dos. J’ai la surprise de voir Jamie. Elle me lance un sourire complice dès que je me retourne vers elle. La belle black a toujours le bras en écharpe, mais ses mouvements sont moins raides qu’avant.

– Tu viens camper avec nous ? deviné-je en étudiant son look « safari chic ».

– Tu crois vraiment que je porterais un treillis beige pour une autre occasion ? se marre-t-elle. Ce truc me fait des grosses cuisses, mais Asher a insisté pour que je le mette.

– Les frères Farrow ont des goûts douteux, ironisé-je en la regardant tourner sur elle-même.

– Ouais, faut voir les meufs qu’ils se tapent !

– Vous allez bientôt comparer la taille de nos… ? commence River.

– C’est bon, fin de la discussion ! m’écrié-je en lui couvrant la bouche.

Vingt minutes plus tard, alors que le soleil tape furieusement sur la carrosserie, je monte en voiture à l’avant avec River. Asher, Jamie et Jagger s’installent à l’arrière. Au volant, mon bad boy suit le 4x4 de Bailey, qui quitte rapidement la route goudronnée pour s’enfoncer au plus profond de la réserve, dans des recoins sauvages où personne ne vient jamais. Je redécouvre le vrai désert, le bush hostile, sa terre ocre, ses grandes roches plates, ses broussailles arides. On longe des lits de rivière et des dunes, là où aucun touriste n’oserait s’aventurer sans guide et artillerie lourde.

On fait de nombreux arrêts, pour observer les animaux qui tolèrent paisiblement notre présence ou la fuient, selon les espèces. Apolline comprend vite qu’elle doit cesser de pousser des cris stridents, Kasper se fait un plaisir de la prendre dans ses bras dès que quelque chose l’effraie. Renaud les regarde d’un sale œil et ne les quitte pas d’une semelle, ma mère s’émerveille de tout et je ne lâche pas mon lynx une seule seconde, le sentant tellement vivant, vibrant à mes côtés, chaque fois que l’on descend de véhicule pour fouler la terre.

– C’est ici que le ciel est le plus beau, me glisse-t-il en entourant ma taille de ses bras puissants.

– Je veux rester.

– Alors, reste.

On reprend la route, je dessine à l’arrière, collée à River ; Asher et Jamie ont pris place à l’avant. On traverse une grande plaine jonchée de bosses et de cratères, ça secoue et je me retrouve malgré moi sur les genoux de Jagger.

– Tu la touches, t’es mort, gronde le garçon-lynx.

– C’est ma sœur, gros dégueulasse !

River se marre, m’attire à lui et ne me quitte plus. Quelques minutes plus tard, on se gare près du 4x4 de Bailey, qui nous annonce par sa fenêtre ouverte que l’on s’arrête là pour la nuit.

Bailey et ses fils montent les deux immenses tentes pendant que ma mère, Jamie et moi tentons d’allumer un grand feu. Apolline est chargée d’aller chercher des brindilles avec Renaud, mais ni l’un ni l’autre n’est assez courageux pour s’éloigner de plus de dix mètres. Asher s’en occupe, River vient souffler sur les braises et, assez rapidement, une belle flambée réchauffe nos visages et nos corps fatigués.

On fait cuire de la viande et des légumes sur une grille. Jagger file dans la voiture et revient les bras chargés de bouteilles. Je me laisse tenter par une bière, sous l’œil amusé de ma mère. C’est bien la première fois qu’elle ne m’interdit pas de boire de l’alcool.

– Tu as grandi, murmure-t-elle soudain en me fixant. Tu es… différente.

– Je suis moi, maman. Celle que je ne pouvais pas être là-bas.

Elle me sourit, émue, puis le charme est rompu. De l’autre côté du cercle que nous formons, Apolline mord dans la saucisse de Kasper, Jagger fait une blague déplacée, Diane devient écarlate, Renaud s’étouffe et défend l’honneur de sa fille en franglais, avant que tout le monde n’éclate de rire.

– On forme une drôle d’équipe, non ? lâche Bailey en essuyant ses lunettes contre sa chemise.

– Vous êtes officiellement autorisés à revenir, balance Asher en fixant ma mère et mon beau-père.

– Et à rester plus longtemps ! ajoute Kasper en coulant un regard niais vers Apolline.

– Et à nous laisser notre Ciel…

Tout le monde se tourne vers River, qui vient de prononcer ces quelques mots de sa voix grave et troublante. Je crois que mon cœur a littéralement explosé dans ma poitrine.

– Diane, ne la forcez pas à rentrer. Je la protégerai, je ne laisserai rien lui arriver.

Soudain, on n’entend plus que le crépitement des flammes et le chant du vent. Tous les yeux sont braqués sur les deux personnes qui m’aiment le plus au monde. River la contemple de son air intense, déterminé. Ma mère s’agite, cherche ses mots, fixe ses chaussures, chasse une mèche invisible de son front, puis s’exprime enfin.

– C’est dur à admettre pour une mère, mais ma fille semble plus à sa place ici qu’avec moi.

J’ai du mal à déglutir, mais je pose doucement ma main sur la sienne pour lui montrer que je suis avec elle. Que je l’estime et l’admire de prononcer ces mots qui la blessent.

– J’ai fait la paix avec ça, Céleste, me rassure-t-elle. Grâce à River. Grâce à vous tous.

Elle se tourne vers River, Bailey, Asher, Jagger, Kasper, Jamie ; elle les regarde chacun à leur tour, des larmes plein les yeux.

– Merci d’avoir redonné de l’espoir à ma fille, pleure-t-elle doucement. De lui avoir offert une place dans ce monde.

En larmes, moi aussi, le corps secoué de sanglots, je me penche sur elle et la serre contre moi. Tellement fort que quelque chose craque.

– Maman, chuchoté-je. Tu as compris…

– Oui.

Apolline vient se joindre à nous, dans ce cercle d’amour infini. On laisse le bonheur et la douleur s’entremêler, les larmes couler et le passé s’en aller. On s’observe toutes les trois, on se sourit, on ricane et l’on se serre de nouveau.

***

On a survécu – de justesse – à cette nuit sous la tente et au deuxième jour de notre aventure dans le désert. Je suspecte Apolline et Kasper d’avoir échangé leur premier baiser et ne plus réussir à se regarder en face depuis. Puis on est tous rentrés à la villa, le cœur un peu plus léger, mais crasseux et courbaturés.

Le lendemain matin, je raccompagne mon clan français à l’aéroport. Je fais la route seule avec eux, pour permettre à ma mère et ma sœur d’exprimer tout ce qu’elles ont sur le cœur. Étonnamment, dans le grand hall des départs, c’est Renaud qui semble le plus attristé par nos adieux imminents.

– Je t’ai ouvert un nouveau compte bancaire, m’apprend mon beau-père. J’y ai transféré pas mal d’argent, pour que tu puisses venir nous voir au moins trois fois cette année ! Mais à toi de gérer ton budget !

– Je vais trouver un boulot et je pourrai me les payer.

– Céleste, on se fout du fric ! me rembarre-t-il. Ta maison, c’est là que sont les gens qui t’aiment. Ici en Australie, avec nous à Paris.

– Je sais, Renaud. Je t’aime aussi.

C’est la vérité mais, jusque-là, j’étais trop brisée pour m’en rendre compte et le lui dire en face. Ces mots-là ne sont jamais sortis. Ému, il me serre dans ses bras puis me tapote maladroitement l’épaule avant de s’éloigner de sa démarche raide. Apolline m’embrasse douze fois et me chuchote un merci à l’oreille, qui a tout l’air de contenir un secret. Ma mère, elle, se mouche avant même de me dire au revoir. Je décide de prendre sur moi, de ne pas pleurer, de rendre ce moment aussi joyeux que possible.

– Je te promets de redevenir rousse, de manger des légumes, de ne pas tomber enceinte avant dix ans, de finir ma terminale…

– Si tu redoubles encore, je te déshérite !

– M’en fous, Renaud me transférera des sous ! lâché-je en riant.

– On t’aime tous, tu sais ? gémit ma mère. Tu es mon Ciel, à moi aussi…

Et les sanglots reprennent. Dans sa poitrine… et dans la mienne.

12. Entre le ciel et l'eau

– On a réussi, soufflé-je, encore sous le choc. Le juge ne m’a pas renvoyée en France, ma mère ne m’a pas jetée dans la soute de l’avion, Bailey ne nous fait plus la guerre.

– Tu ne sais toujours pas te taire, par contre, gronde River en couvrant ma bouche de sa paume.

Je ris contre sa peau, puis sens qu’il s’apprête une nouvelle fois à m’époustoufler, me surprendre, rendre ma vie plus folle encore avec lui. Grâce à une clé qu’il a obtenue je ne sais comment, le rebelle vient de nous faire entrer en pleine nuit dans l’enceinte de la piscine publique de Willunga.

– Qu’est-ce qu’on fait là ? On n’y voit rien !

Le bad boy se penche sur moi, frôle mes lèvres, me taquine avec sa langue, me force à poser mon sac au sol puis m’attrape par la main pour me guider jusqu’au bassin.

– En ce moment, je bosse avec un physiothérapeute qui rééduque les patients dans l’eau, m’apprend-il. C’est comme ça que j’ai eu cette clé.

– Et tu comptes me rééduquer, c’est ça ? Je dois le prendre comment ?

L’insolent se marre, cherche longuement sur un tableau de bord puis appuie sur un interrupteur qui allume le bassin uniquement sous l’eau. Ensuite, il se tourne vers moi, une lueur joueuse dans le regard.

– J’ai toujours rêvé de…

– De ?

– De faire ça.

Je lâche un cri de bête et atterris dans l’eau tout habillée. River me rejoint d’un plongeon, je me jette sur lui et m’accroche à ses larges épaules en essayant de le couler.

Évidemment, il a pied.

– Tu tiens vraiment à mourir si jeune ? sifflé-je en plantant mes ongles dans son dos.

– Non. Je n’ai pas fini de t’entendre, de te voir, de te toucher.

Sa voix râpeuse me happe, me met sous tension, m’électrise. Je ne suis plus en colère mais en apnée.

– Céleste, toi et moi, ça ne fait que commencer, me confie le lynx en me poussant doucement jusqu’au rebord le plus proche.

– Tu avais vraiment besoin de me jeter à l’eau pour me dire ça ?

– Non, c’est juste un plus.

Son sourire de mauvais garçon me rend dingue. Mon dos rencontre la pierre fraîche et j’enroule mes jambes autour de sa taille.

– « River, si je respire, si mon cœur bat, c’est pour toi… », répète le garçon aux yeux dorés.

J’arrête de respirer.

– Tu te moques de moi ? murmuré-je, déstabilisée qu’il reprenne mes mots.

Son visage tendu, fin et sublime se penche lentement sur moi, ses iris en feu plongent plus profondément dans mon regard.

– Je n’ai jamais rien entendu de plus beau, émet sa voix grave, tremblante.

Je prends une longue inspiration, le contemple et lâche en frissonnant :

– River, si je respire, si mon cœur bat, c’est pour toi… Je t’aime.

Ses lèvres s’abattent sur ma bouche, folles, incontrôlables et entreprenantes. Sa langue s’emmêle à la mienne et, dans ce bassin éclairé, entre le ciel et l’eau, je pousse le soupir le plus indécent au monde.

Soudain, une voix hargneuse s’élève.

– Il y a quelqu’un ? C’est fermé, vous n’avez rien à faire là !

En un éclair, River se hisse hors du bassin, frappe l’interrupteur du poing pour éteindre les lumières et revient me chercher. Dégoulinants, le feu au corps, on échappe au gardien en fuyant comme deux voleurs. Deux fous. Deux amoureux transis. Et trempés.

Ma badmobile démarre en trombe et, au premier feu, River m’observe étrangement :

– Putain, ce n’est pas passé loin. Je suis trop con de te faire prendre ce genre de risques.

– Si ça peut nous séparer, peut-être… Mais si ça doit t’empêcher de vivre à fond, non. N’arrête jamais. Avec toi, je me sens vivante, courageuse, invincible.

– Ce que j’ai dit à ta mère, murmure le sauvage, je le pensais. Ma priorité dans la vie, ça va être de te protéger, Céleste.

Tout en redémarrant, il ébouriffe ses cheveux humides. Les yeux rivés sur lui, sur sa beauté, sa puissance, son intensité, je m’entends lui balancer la seule chose que je lui ai cachée.

– Salomé m’a dit qu’elle avait de quoi incriminer son frère… Elle voulait m’aider à prouver sa culpabilité, mais j’ai refusé.

– Pourquoi ?

– Parce que je ne veux plus être une victime.

River ne quitte pas la route des yeux, mais pose sa main sur ma cuisse pour la serrer légèrement.

– C’est ta décision, dit-il, respectueux.

– Tu ferais quoi à ma place ?

– Je ne suis pas à ta place.

– River, j’ai besoin que tu m’aides à être forte.

– Alors, envoie-le en taule, ce taré ! gronde soudain le sauvage. Reprends le contrôle une bonne fois pour toutes, affronte tes démons, fais-le plonger. Je serai à tes côtés tout du long. Et plus personne ne sera sa victime !

Je regarde le ciel bleu marine par la fenêtre et je me dis que oui, il est temps.

13. L'alignement des planètes

C’est étrange comme, parfois, les choses ont l’air de se remettre en place toutes seules après le chaos, comme si l’univers bordélique avait soudain envie de ranger sa chambre.

Ma mère, son mari et ma sœur sont bien rentrés à Paris, pour retrouver leur vie citadine qu’ils aiment tant. Le merci que m’a chuchoté Apolline en partant a pris tout son sens quand j’ai appris par Kasper qu’ils avaient échangé « au moins dix baisers » pendant le safari. Et une promesse de se revoir, de s’attendre, malgré la distance. Ma petite sœur nie en bloc, mais maman me dit qu’elle passe des heures, le nez sur son téléphone, à tapoter des textos en souriant bêtement.

Ici, Asher et Jamie ont l’air plus amoureux que jamais, elle l’appelle « bébé » et le grand blond arbore dorénavant un chignon de dread locks qui lui va plutôt bien – mais qui n’empêche pas les blagues de Jagger sur celui qu’il surnomme désormais BBB. Pour « Black Blonde Barbie ». Kasper passe toutes ses soirées et tous ses week-ends à fignoler son prototype de prothèse aquatique pour le futur concours à Brisbane. Je lui ai dessiné un logo qu’il adore, mélange de lion de mer noir et de sirène à la large queue multicolore, rappelant une palme de plongée. Georgia ne veut toujours pas de moi dans sa vie, mais c’est désormais Trent qui vient rendre visite à River à la villa pour des parties de basket ou des balades à VTT dans le bush. Je vois bien comme Bailey les regarde, parfois, de loin, en souriant tristement.

– Tu as eu quatre fils et même une fille cachée, lui soufflé-je un soir dans la cuisine. Il peut bien avoir deux pères.

– Il peut, souffle-t-il en regardant toujours par la fenêtre.

Devant la maison, son fils est en train de dire au revoir à Calloway en lui donnant une accolade musclée.

– Il pourrait en avoir dix, si ça le rendait heureux, ajoute Bailey en essuyant une larme naissante sous ses lunettes.

Avant de se remettre à la vaisselle.

– Je me suis toujours dit que je n’aurais jamais d’enfant, tellement les parents sont nuls, chuchoté-je à mon père.

– Je comprends, acquiesce-t-il avec un petit sourire.

– Mais je crois qu’à vous tous, vous m’avez donné envie de changer d’avis.

– Ah oui ?

– J’espère juste que je ne serai pas une mère trop lamentable.

– Tu feras simplement de ton mieux, Céleste. Comme nous tous.

Et c’est ainsi que les vacances se sont terminées, avec les planètes à peu près alignées et le ciel presque bien rangé.

Le lendemain matin, le retour au lycée promet un peu plus de désordre. Jagger se fait larguer en direct sur le parking, après s’être trompé trois fois de prénom en saluant sa copine. Tara, Lara, Zara, je n’ai toujours pas compris lequel était le bon. River sourit, mais je vois bien que son visage est tendu, ses yeux plissés habités par mille questions et appréhensions.

Déjà, les têtes se tournent et les chuchotements naissent sur notre passage. « Sœur », « frère », « âmes sœurs » sont les mots qui sifflent jusqu’à mes oreilles, comme des acouphènes, pas vraiment douloureux, mais bien énervants cependant.

Mon bad boy me dépasse, attrape ma main et continue à avancer en regardant droit devant lui. Jagg remonte à sa hauteur et les deux frères font front devant moi, spontanément, sans que j’aie rien eu à demander.

Mais avant même d’arriver dans le hall du bahut, Zoey, la capitaine de l’équipe de basket, vient m’agresser en me disant que le groupe n’est plus au niveau depuis que Jamie est blessée. Que tout est ma faute et que j’ai intérêt à m’entraîner deux fois plus dur pour compenser.

– Oui, je vais essayer, m’entends-je balbutier sans me reconnaître.

– « Pas de vagues », ça ne veut pas dire te laisser marcher sur les pieds ! se marre Jagger en se tournant vers moi.

– Team Cece plus que jamais ! me balance Jamie en nous retrouvant dans le couloir.

– Pourquoi tu dis ça ? grimacé-je.

– Tout le monde ne parle que de toi et des frères Farrow, m’avoue-t-elle. Mais je suis prête à me battre à une main s’il le faut.

Son bras toujours en écharpe, ma copine brandit son autre poing serré, qui me rappelle la bagarre générale ici même. Pitié, pas de nouveau chaos. Je double les garçons et fonce tête baissée jusqu’à mon casier, suivie de ma meute. Et les blagues et les insultes ne tardent pas à pleuvoir.

– Salut les « âmes-demi-frères » !

– Tiens, les dégénérés de Willunga sont de retour.

– Retournez dans votre réserve de sauvages.

– En cages, les animaux !

– Ouais, vous n’êtes pas en taule, vous deux ?

Jamie et Jagger tentent de leur répondre, mais je n’entends déjà plus rien. Soudain, ce sont les souvenirs de mon lycée parisien qui remontent à la surface. Les commentaires murmurés, les sifflets, les humiliations et les petits rires narquois renouvelés chaque matin. La nausée, la peur, le goût métallique dans la bouche.

Je plonge dans mon casier ouvert pour cacher ma crise d’angoisse qui monte. Mais River claque violemment la porte de mon casier du plat de la main. Le bruit sec résonne dans tout le couloir et fait taire la foule de lycéens.

– Vous avez encore des choses à dire ? Allez-y ! On vous écoute.

Face à la voix grave de River, l’intensité de son regard, le charisme fou qui émane de son corps en tension, tout le monde nous observe mais personne ne bronche.

– Rien ? C’est bon ? Alors Céleste et moi, on est ensemble, que ça vous plaise ou non. Foutez-vous ça dans le crâne et vivez vos putains de vie.

Il a suffi de quelques phrases à mon sauvage pour réaligner les planètes de son ciel : la marée humaine se disperse, ses yeux dorés se plantent dans les miens et ses lèvres charnues sur ma joue. Puis il repart dans le couloir, démarche nonchalante et casque sur les oreilles, comme si l’affaire était close.

Moi ? J’ai le cœur encore en vrac de son baiser sur ma peau, de son éclat de voix parfaitement dosé et du choix de ses mots. J’aime tout chez ce garçon-lynx, qui me sauve la vie chaque jour.

J’ignore soigneusement Becca en cours, mais je remarque que ses griffures ont toutes disparu de son visage, et je la trouve changée, sans trop savoir pourquoi. Ses sourcils sont peut-être un peu moins épilés, son eye-liner moins épais, son expression moins insupportable. Après les cours, la brune ne va même pas faire son show habituel à la cafétéria, elle disparaît de la circulation.

Je la retrouve au gymnase, l’après-midi, pendant qu’elle s’entraîne avec les pom-pom girls et moi avec les basketteuses. Elle fait étonnamment profil bas. River et le coach Calloway s’évitent eux aussi, comme s’ils ne savaient plus comment se parler ou se comporter l’un à côté de l’autre. Mais je crois que je suis la seule à le remarquer. Et c’est vers nous que tous les regards se tournent. Alors je fuis l’assistant coach, m’arrange pour ne pas me retrouver dans son groupe, ignore ses remarques sur mon jeu et esquive ses questions sur mes douleurs musculaires. Après plus d’un mois d’arrêt, la reprise est difficile, mais je serre les dents. Les jumelles, Maddison et Mackenzie, me trouvent trop lente. Zoey me choisit en dernier pour faire partie de son équipe. Et je croise régulièrement le regard en coin de Becca.

– Si tu cherches un plan pour récupérer River, ma chérie, il va falloir me passer sur le corps, marmonné-je tout bas.

– Si tu veux te faire des copines, ma chérie, commence par arrêter de parler toute seule, chuchote une voix dans mon dos.

Je sursaute, me retourne et trouve le garçon que j’aime avec un léger sourire insolent greffé sur le visage, sa langue coincée à la commissure des lèvres. Je lui balance une passe bien forte, qu’il intercepte dans un petit grognement, et je pars en courant pour m’empêcher de lui faire d’autres choses, tout aussi physiques mais bien moins acceptables.

Pendant trois heures, je m’entraîne dur, je me défoule sur le terrain, j’essaie de montrer à mes coéquipières que j’en veux, encouragée par Jamie, qui fait ses devoirs dans les gradins. J’appréhende le retour aux vestiaires, mais le nouveau scandale lycéen éclate ailleurs. Et en beauté. Alors que l’on termine nos étirements et que le coach Calloway ramasse les ballons, la capitaine de l’équipe quitte le groupe et court après Becca et sa minijupe.

– Eh, toi, attends !

La grande perche aux épaules carrées et aux cheveux platine, rasés d’un côté mais pas de l’autre, se plante devant la pom-pom girl, de son allure masculine et sûre d’elle. La brune fait un pas en arrière mais Zoey la retient par la taille. Et l’embrasse à pleine bouche au beau milieu du terrain. Certaines filles en font tomber leurs pompons. Les basketteuses et les volleyeuses se mettent à crier, siffler, applaudir ou huer. Les entraîneurs tentent d’apaiser les esprits, et la grande blonde nous pointe du doigt, River et moi, avant de s’écrier dans le silence du gymnase qui résonne :

– S’ils peuvent être ensemble, ces deux-là, alors pourquoi pas nous, hein ?

Je vois Becca qui rougit à devenir écarlate, sans savoir comment se sortir de là. Visiblement tiraillée entre une histoire naissante avec Zoey et sa réputation à tenir. Elle n’avait apparemment pas prévu de révéler son nouveau secret comme ça. Et je comprends des choses, tout à coup.

– Qu’est-ce que vous regardez tous ? lancé-je sans réfléchir d’une voix qui porte. Vous n’avez jamais vu une fille sans sourcils ?

Quelques rires fusent et la pom-pom girl en profite pour me renvoyer dans les dents :

– T’as encore pris du cul, Red, pendant les vacances, non ?

– Ne t’inquiète pas, renchérit Jamie depuis les gradins, Céleste saute encore assez haut pour péter le nez de qui tu veux !

Les petites piques classiques se transforment vite en joute verbale générale et l’on se fait toutes renvoyer aux vestiaires avant que les esprits ne s’échauffent.

– Merci pour la diversion, vient me souffler Becca dans la cohue.

– De rien. Tu peux coller ton rouge à lèvres sur des mecs, sur des filles, sur qui tu veux, répliqué-je. Tant que ce n’est pas sur River Farrow.

Elle acquiesce du bout du menton et disparaît de nouveau. Pendant que je repense à cette phrase collée sur une affiche dans le bureau de la proviseure : « Derrière chaque être humain se cache un combat dont vous ne savez rien. » Becca ne sera sans doute jamais ma meilleure amie… mais elle mérite d’être elle-même, sans devoir se battre pour ça.

***

Le soir, au dîner, c’est un Jagger surexcité qui rejoue à toute la famille la scène du gymnase à laquelle il n’a pas assisté, mais que tout le lycée a déjà racontée, déformée et amplifiée. Kasper demande ce qu’il y a de si intéressant là-dedans. Bailey écoute en soupirant qu’il ne comprendra jamais les adolescents et leur conception de la vie privée. Jagg fait passer mon intervention en faveur de Becca pour un sauvetage héroïque de bébé animal en détresse. River me sourit avec une pointe de fierté qui illumine ses yeux noisette. Et Asher tente de rétablir la vérité.

– Ce n’est pas du tout ce que Jamie m’a raconté. Becca et Zoey sont ensemble depuis bien avant les vacances.

– Donc elle a trompé Liam ? demande Jagger en jubilant.

– C’était juste sa couverture, crétin !

– Ça veut dire qu’elle s’est aussi servie de toi, Riv !

Il hausse simplement les épaules. Et ne me quitte pas du regard.

– Kas, pas de téléphone à table ! lui rappelle son père.

– Apolline va bien ? demande l’excité de service. Vous vous roulez des pelles imaginaires ou tu veux que je t’apprenne les bases du sexto ?

– Jagg ! braillent en chœur Asher et River.

– Toi, occupe-toi de tes tresses, Black Blonde Barbie !

– Et toi, apprends les noms de tes meufs par cœur si tu ne veux pas te retrouver à faire des sextos tout seul ! se marre le lynx.

– Et toi… tente Jagger, coupé par Bailey.

– Et vous tous, mes enfants, lance-t-il solennellement. Merci, merci, merci… de ne pas avoir été au centre des drames aujourd’hui ! Pas de bagarre, pas d’exclusion, pas d’appel de la proviseure, je suis fier de vous ! Surtout, continuez comme ça, ma vie est tellement reposante.

Son ironie finit par nous faire rire et le dîner se termine comme il a commencé. Dans la douce joie des planètes pas tout à fait alignées… mais presque.

Juste avant de me coucher, j’envoie un message groupé à Amir et Salomé.

[Hello, les Salamir ! Je viens de changer
d'avis (oui, encore). Je crois qu’il faut
retourner chercher les preuves que
vous avez contre Alexis. Je pense
qu’il devrait se faire soigner et que personne
ne devrait plus jamais se faire humilier,
terroriser ou harceler au lycée.
Il faut que ça s’arrête. Vous voulez bien
donner tout ça à ma mère ?
Elle saura quoi faire. Merci !]

Smiley cœur. Poing contre poing. Petit diable, petit diable, petit diable. Effacé, effacé, effacé. Tête d’ange, tête d’ange, tête d’ange. Et type qui montre ses fesses, bien sûr, puisque l’on ne change pas une équipe qui gagne – parfois.

14. Le miracle

À la fin du mois d’août, Asher, Jamie, Jagger, une fille sans prénom, River et moi nous réunissons sur les canapés de la villa pour une soirée un peu spéciale. Ce soir, en direct à la télévision, lors du grand concours des inventeurs d’Australie, les prix des plus belles innovations de l’année seront remis. Parmi la foule de participants anonymes : Kasper Farrow, 14 ans, amputé de la jambe et prothésiste en herbe. Le petit génie a d’ailleurs accompli un autre miracle : il a réussi à convaincre ses parents de l’accompagner à Brisbane pour cet événement majeur, et Jagger de lui prêter une veste de costard juste pour l’occasion.

– Je n’en reviens pas que papa ait accepté de quitter la réserve deux jours, souffle Asher.

– C’est la première fois depuis… toujours, non ? demande Jagg.

– Au moins, confirme River.

En tant que « plus jeune inventeur de cette édition », le petit dernier des frères passe régulièrement devant les caméras et, chaque fois, la villa Farrow s’emballe.

– C’est lui ! Ils vont l’interviewer ! s’écrie l’aîné.

– Beau gosse ! admire le troisième.

– Il est pété de trouille, murmure mon rebelle contrarié.

– Fermez-la, il va parler !

En tee-shirt à imprimé Comics, veste de costume noir, bermuda en jean et Vans aux pieds, Kasper se présente comme « l’inventeur de la seule prothèse aquatique au monde réunissant performances, confort et swag ». Il sourit.

– Bien joué, mec ! applaudit Asher. On a répété cette phrase mille fois !

– Nan, c’est moi qui lui ai tout appris ! rectifie Jagger. Regarde-moi ce sourire à la caméra… Il ira loin, ce petit !

– Mais vous ne voulez pas la fermer ? grogne River.

Le spectacle est autant sur l’écran que dans le salon.

– Tara, tu peux me passer les pop-corn ? demandé-je doucement à la blonde silencieuse.

– C’est Mara ! corrige l’excité en m’en lançant un sur le crâne.

– Touche encore un seul cheveu de Céleste… le menace mon bad boy.

– Et quoi ?

– Et elle te pète les dents ! conclut-il en nous faisant tous éclater de rire.

Je l’embrasse sur la bouche et me blottis un peu plus contre lui. Je le vois répondre à un texto de Trent sur les résultats sportifs du week-end et lui souris. Il semble étrangement heureux, lui aussi.

Dans un autre canapé, Jamie – qui a enfin récupéré l’usage de ses deux bras – s’installe derrière son grand blond pour entretenir ses dread et tresser de nouveau ce qui a besoin de l’être. Jagger se moque, et Asher envoie son chien bien dressé lui souffler son haleine fétide à la tête. L’agité lui répond par un pet bruyant ; Mara demande si elle peut s’en aller.

Il se passe encore une bonne heure avant que les résultats ne soient annoncés. Le premier prix décerné est celui de « l’inventeur junior ». Tous les frères Farrow se mettent à chuchoter en rythme et de plus en plus fort :

– Kas-per, Kas-per, Kas-per, KAS-PER !

Jamie croise les doigts, je ferme les yeux, les rouvre quand même, River fait craquer ses phalanges, je glisse ma main dans la sienne, Jagger répète « allez, allez, allez » en sautillant sur son canapé vide et la voix annonce au micro :

– Kasper Farrow !

La villa exulte comme si l’on venait de gagner au loto ou la finale des jeux Olympiques.

– Mais quel génie !

– Mais quel style !

– Il va me faire pleurer, ce con !

– Premier mec à gagner quoi que ce soit dans notre famille, non ?

– C’est notre frère, putain ! lâche River, les yeux rivés à l’écran.

La caméra zoome sur le visage radieux de Georgia et le regard humide de Bailey, qui fait semblant qu’un truc le gratte derrière ses lunettes.

– Taisez-vous, c’est l’heure du discours ! lancé-je à la troupe.

Kasper a rejoint l’estrade et récupéré son prix, qu’il brandit avec fierté avant de se le coller contre le cœur.

– Merci ! Merci à tous ! Je voudrais surtout remercier mes parents d’être venus ici, avec moi, alors que, normalement, ils ne se supportent pas.

Le public se marre pendant que les principaux intéressés grimacent.

– Cette prothèse aquatique, c’était mon rêve ! Nager aussi loin qu’un lion de mer, aussi bien qu’une sirène, même avec un handicap, c’est presque un miracle ! Et pour tout ça, il faut que je remercie mon clan, toute ma famille, mes frères et ma sœur qui m’ont aidé à chaque étape du projet. Il paraît que je suis le plus intelligent de tous, mais ils ont quand même des talents incroyables, et c’est vraiment une chance de grandir avec eux !

Ici, plus personne ne moufte. Les mentons tremblent et les yeux se noient. L’émotion nous gagne tous.

– Et puis je vais faire vite, poursuit Kasper dans le micro, mais il faut que je vous raconte quelque chose. J’ai perdu une jambe et l’usage de mon bras quand j’étais petit, dans un terrible accident. Ce n’est la faute de personne mais je sais que quelqu’un s’en veut énormément pour ça. Alors, River, mon frère, merci ! Cet accident a changé ma vie. En mieux. Ça m’a rendu fort, ça m’a rendu un peu fou aussi, assez fou pour croire que je suis capable de tout. Et regarde où je suis aujourd’hui !

Kasper brandit de nouveau son trophée et sourit à la caméra. River cache son visage trempé de larmes dans mon cou. Je caresse son dos tremblant pendant que son petit frère finit son speech.

– Voilà, c’est tout ! Merci encore, j’espère que je vais devenir riche et célèbre, ou au moins un des deux. Et bisous, Apolline !

Le petit génie quitte l’estrade avec un saut de joie en cognant ses talons l’un contre l’autre. Et la villa Farrow reste sonnée, silencieuse, après ce déferlement d’émotions imprévues. River se redresse et se met à raconter à ses frères ce que Kasper sait apparemment déjà : sa bêtise d’enfant, l’enclos des buffles ouvert pour faire chier son père, le pétard allumé pour effrayer les bêtes, le troupeau en fuite qui piétine le petit garçon qui passait par là. Et toutes ces années à garder le secret, à culpabiliser, à ruminer, à être en guerre contre la terre entière, et d’abord contre lui-même. Mon sauvage se livre et se libère de ce fardeau qui lui pèse tant. Je ne lâche jamais sa main. Et il s’y accroche ; Asher et Jagger, eux, écoutent, encaissent, digèrent.

– Je comprends mieux ta colère, murmure l’aîné.

– On devrait peut-être commencer à se dire les trucs à partir de maintenant. Sans attendre dix ans, propose le second.

– Bonne idée, confirme le lynx en hochant la tête.

– OK, je commence : je suis puceau, annonce Jagger dans une grimace.

– Hein ?

– Quoi ?

– Mais non, je déconne ! Vous m’avez pris pour qui ?

Le trublion tire la langue et saisit une poignée de pop-corn, qu’il déverse dans sa bouche grande ouverte.

– Comment on va faire pour les supporter toute la vie ? me souffle Jamie à l’oreille.

– Franchement ? Aucune idée.

***

Dans la nuit, River s’invite évidemment dans mon lit. Pas d’adulte à l’horizon, pas de règle à respecter, même si Bailey a fait semblant de nous répéter « Chacun dans sa chambre ! » avant de partir.

Il a beau être en short, torse nu, près de moi, en culotte et débardeur noirs, comme il aime, rien ne se passe. Allongé sur le ventre, le menton enfoui dans l’oreiller, River regarde le mur. Immobile et muet. Le garçon que j’aime n’est pas d’humeur joueuse, ce soir. Alors je me contente de caresser la peau douce de son dos, de suivre le dessin de sa colonne vertébrale, de sa nuque à ses reins. Et il se met à lister le nom des vertèbres, une à une, de sa voix rauque et basse.

Je change de stratégie et grimpe à califourchon sur ses fesses pour lui faire un massage.

– Parle-moi vraiment, River.

– De quoi ?

– De ce qu’il y a là-dessous, qui bout.

Je promène mes doigts le long de ses côtes, de ses omoplates, de ses épaules aux contours ronds et musclés. Je me penche en avant pour y déposer des baisers qui le font grogner.

– OK, OK…

– Si tu me parles, je te fais du bien… Si tu te tais, du mal ! lui expliqué-je en souriant.

Et je me remets à le masser, comme il m’a appris à le faire, pour détendre ses muscles noueux.

– Tu crois qu’il sait depuis toujours ? me demande River de sa voix grave.

– Kasper ? Je ne sais pas.

– J’ai bousillé sa vie.

Son corps musculeux se contracte sous moi, il retient ses sanglots mais je devine que la douleur, la tristesse et la culpabilité le transpercent.

– Il t’a prouvé le contraire, ce soir, lui dis-je doucement. Il veut que tu te pardonnes, River.

– J’aurais dû lui dire, putain ! grogne le ténébreux en enfonçant la tête dans le matelas. J’ai été lâche.

– Non, tu es humain. Tu as eu peur de le perdre, lui murmuré-je. De tous les perdre. Mais ils t’aiment et rien n’y changera. Tu es l’un des leurs, ils ne t’abandonneront pas. Et moi non plus.

River tourne la tête et je peux enfin admirer son beau profil tourmenté, ses mâchoires serrées, sa beauté animale, même quand le chagrin le terrasse.

– Je ne veux plus jamais que tu aies mal, chuchoté-je en m’allongeant contre son dos.

On reste ainsi une éternité, l’un sur l’autre, silencieux et pensifs. Enfin apaisé, River reprend la parole et moi, mes caresses.

– Trent et Bailey sont venus me parler tous les deux, hier soir.

– Ah bon ? Je croyais que tu jouais au basket avec Calloway… et que Bailey était pris à la réserve !

– C’est ce qu’on vous a dit, oui. Mais on est allés marcher un peu.

– Menteur, soufflé-je en allant mordre dans son trapèze.

– Aïe ! Mais je te parle, là !

– Désolée, j’ai changé les règles en cours de route.

River tourne la tête vers moi et esquisse un premier sourire. Je l’invite à continuer en enfonçant mes pouces à des endroits stratégiques de ses lombaires.

– Papa a envie que… Enfin, Bailey. Il veut faire la paix avec tout ça. II pense que j’en ai besoin. Il m’a dit que je serais toujours son fils, qu’il serait toujours là pour moi… Mais que Calloway… enfin, Trent… que mon père biologique pouvait prendre la première place, si c’est ce que je voulais.

– C’est ce que tu veux ? demandé-je en chuchotant.

– Pas la moindre idée, marmonne River en se retournant.

– Qu’est-ce que tu fais ?

– J’ai envie de te voir.

Je souris au plus beau visage que j’aie vu de ma vie. À ses iris bruns remplis de désert, de terre ocre et sauvage, impossibles à dompter. Le lynx attrape mes mains pour les glisser sur ses pectoraux. Et dépose les siennes sur mes cuisses. Je caresse sa peau en bouffant son torse du regard. Il se mord les lèvres avant de reprendre un peu plus bas.

– Tu crois que je devrais changer de nom de famille ?

– Je ne sais pas.

– Me faire reconnaître par Trent ?

– Il n’y a que toi qui peux savoir ça, River. Tu te sens le fils de qui ?

– River Calloway… River Calloway… répète-t-il sans y croire. Tu pourrais être une Farrow si je changeais de nom.

– Ne fais pas ça pour moi ! dis-je en faisant non de la tête.

J’arrête mes doigts à hauteur de ses tétons, et menace de pincer s’il continue à dire n’importe quoi. Le sauvage me sourit en coin puis va ranger ses mains derrière sa tête, ses yeux noisette rivés au plafond.

– Farrow, je suis un Farrow, affirme-t-il. Bailey m’a élevé pendant dix-neuf ans, ça doit bien vouloir dire quelque chose, non ?

– Qu’il t’aime. Qu’il a mis son ego de côté pour garder cette famille soudée. Et qu’il est prêt à s’effacer pour que tu fasses ton choix aujourd’hui. Je crois que peu d’hommes seraient capables de ça.

– Ouais… Ça ne doit pas être un trop mauvais père, alors.

– Comme tu ne seras jamais un mauvais fils, quoi que tu décides, lui rappelé-je.

Je m’allonge sur lui pour poser ma tête sur son cœur. J’entoure sa taille pendant qu’il referme ses bras sur moi. J’emmêle nos jambes sous le drap et je fusionne avec lui, pour tenter de prendre un peu de ses angoisses, de ses questions, de ses douleurs, de ses tourments. Je ne sais pas si ça marche. Mais le garçon-lynx finit par s’endormir contre moi.

Et je ne bouge plus de là.

15. Neuf mois

Quelques jours plus tard, j’assiste avec Bailey et les autres à la mise bas d’une femelle dingo. Alors que l’on attendait trois ou quatre petits, c’est déjà le sixième que la chienne épuisée met au monde.

– Celui-ci est mort, souffle mon père en s’essuyant le front sur la manche.

Asher et River sont à la clinique pour s’occuper des premiers bébés avec l’aide de Max, l’assistant-vétérinaire. Jagger se charge d’emporter le petit chiot inerte je ne sais où – et je n’ai pas envie de le savoir. Kasper, lui, a décidé de « prendre ses distances avec la réserve » pour se consacrer à sa « nouvelle carrière de designer-prothésiste ». En résumé, il a pris la grosse tête.

– Voilà le septième, m’apprend Bailey alors que la dingo s’agite. Je pense que c’est le dernier.

– La pauvre…

– Je vais aller auprès d’elle avant qu’elle ne devienne agressive. Tu penses pouvoir t’occuper du bébé ?

– Je peux essayer.

– Je te guiderai.

J’ignore ce que fait mon père, près de la tête de l’animal, mais il m’a tout l’air du « fou qui murmurait à l’oreille des dingos ». Il tente d’apaiser la chienne, qui pousse des cris sauvages en mettant bas une dernière fois. J’essaie de ne regarder ni ses yeux exorbités ni le sang qu’elle perd sur mes chaussures. Et je recueille maladroitement la petite boule de poils trempés qui m’arrive dans les mains comme un bouchon de champagne.

– Papa, je fais quoi ? bredouillé-je en paniquant.

– Ne le secoue pas ! Retire toutes les membranes autour de sa gueule, tiens-le tête vers le bas et passe un doigt dans sa gueule pour désobstruer les voies respiratoires. C’est bon ?

– Je crois.

– Maintenant, aspire doucement les mucosités avec la poire. Il bouge ?

– Pas vraiment.

– Frictionne-le fort avec un linge propre, surtout sur le thorax. Voilà, comme ça. Il faut reproduire le léchage de la mère pour déclencher le réflexe de respiration.

Bailey m’explique tout ça tout en administrant je ne sais quels médicaments à la dingo à bout de forces.

– Je crois que ce truc gigote ! lui annoncé-je fièrement après quelques minutes. Et que c’est une fille.

– Bien sûr que c’est une fille, me répond-il en souriant. Elles sont toujours plus combatives que les autres.

– Il faut que je te trouve un nom bien hargneux, à toi. Xena ou… Georgia… Ah non, mince, c’est déjà pris, ça !

Le vétérinaire se marre dans sa barbe puis délaisse la chienne pour venir clamper, ligaturer et sectionner le cordon du bébé. Avec un calme olympien et une précision de chirurgien, il finit ses soins et se met à parler comme un neuneu à la petite dernière de la portée.

– C’est qui, la plus belle ? C’est qui, la plus forte, hein ? Viens là, ma chouchoute.

– OK, je vais y aller moi, dis-je en tentant de m’éclipser.

– Tu es ma chouchoute aussi, va ! s’amuse-t-il à me taquiner. D’ailleurs…

– D’ailleurs, quoi ?

– Tu ne m’aurais pas appelé papa, il y a quelques minutes de ça ?

– Moi ?

Je joue les indignées, mais je sais très bien qu’il a raison. Ce mot m’a totalement échappé.

– Oui, toi, Céleste Hardy-Farrow.

– Je ne crois pas, non… Tu as dû t’injecter un truc par erreur et ça ne tourne plus très rond là-haut !

– Ça doit être ça, rigole-t-il de bon cœur.

Après avoir refermé l’enclos des dingos pour laisser la femelle se reposer, on se dirige vers la clinique avec le dernier chiot à aller mettre au chaud.

– En parlant de « Hardy-Farrow », se lance Bailey plus sérieusement.

– Oui ?

– J’ai bien réfléchi et… je voudrais te reconnaître officiellement. Comme je l’ai fait pour mes autres enfants.

Je me fige.

– Si tu es d’accord, bien sûr. Je sais que ton acte de naissance dit « née de père inconnu ». Et ce n’est pas ce que j’ai envie d’être pour toi. Un inconnu.

– D’accord, réponds-je simplement.

– Tu ne veux pas prendre du temps pour y réfléchir ? Je comprendrais, Céleste, si tu voulais…

– Non, je veux avoir un père. J’ai attendu ça presque toute ma vie.

Pour une fois, je n’ai même pas le cœur qui bat n’importe comment, les jambes qui me lâchent ou le ventre qui se tord. Je ne ressens ni angoisse ni hésitation. Juste un certain soulagement, comme une libération. Et un léger malaise, quand même, parce que je connais cet homme depuis neuf mois à peine.

– C’est marrant, ça fait neuf mois que je suis là, murmuré-je avec un petit sourire.

– Oui, il est possible qu’on vienne de vivre un drôle d’accouchement.

J’ose enfin quitter le bébé du regard pour affronter celui de mon père, derrière ses lunettes rectangulaires… et de nouveau embuées.

– Par contre, il faut vraiment que tu arrêtes de pleurer à tout bout de champ, râlé-je en reprenant ma marche.

– Ce n’est pas moi, c’est… une allergie au produit que je me suis injecté.

– Mets toute la dose, la prochaine fois !

***

Après deux heures passées à la clinique à veiller sur les six petits dingos, Asher et Max les ramènent auprès de leur mère et Bailey en profite pour parler à River.

– Je voulais juste te dire que je vais lancer la procédure pour reconnaître Céleste.

– Ah ? OK, répond mon lynx en m’interrogeant du regard.

Je lui souris.

– La seule chose, c’est que… hésite le véto une seconde.

– Quoi ?

– Si je deviens officiellement son père et que je suis toujours le tien…

– Oh, putain ! gronde River.

– On est de nouveau frère et sœur, conclus-je à voix haute en réprimant un frisson.

– Seulement aux yeux de la loi, précise Bailey.

– Et tu es d’accord pour qu’on soit des hors-la-loi, maintenant ? s’agace le rebelle en se frottant vigoureusement les cheveux.

– On n’est pas obligés de faire quoi que ce soit d’officiel, tenté-je d’une petite voix. On peut rester comme ça.

– Non, c’est important pour toi !

River fait les cent pas dans ce local minuscule qui semble soudain manquer d’oxygène pour nous tous.

– Ce serait peut-être l’occasion de… régulariser les choses avec Trent, de ton côté, suggère Bailey à son fils. Pour repartir du bon pied. Démarrer une nouvelle vie, chacun à sa place, sans mensonge ni secret.

– Peut-être, admet River en plongeant son regard doré dans le mien.

– Peut-être, répété-je en hochant la tête.

– Et ça ne change rien à l’amour que j’ai pour vous deux ! ajoute mon géniteur d’une voix émue.

– Ah, pas de larmes ! le préviens-je pendant qu’il rigole.

– C’est quoi, ça ? Vous avez déjà des private jokes entre père et fille ? nous charrie le bad boy.

***

Après toutes ces émotions, je sèche le dîner familial pour aller appeler mon autre famille sur Skype. Diane, Renaud et Apolline sont massés devant la webcam, et ma sœur ne fait qu’admirer son reflet dans l’écran quand je raconte mon premier vrai sauvetage de bête sauvage… qui ne pesait certes que quelques grammes.

– Bailey a décidé de lancer une procédure de reconnaissance de paternité. Je lui ai donné mon accord, leur balancé-je spontanément.

– Ça y est, tu as trouvé quelqu’un qui veut bien t’adopter ? me nargue l’ado avec sa moue de peste.

– C’est mon père, il n’a pas besoin de m’adopter, crétine.

– Apolline, si c’est pour dire des bêtises pareilles, tu peux retourner dans ta chambre, l’engueule ma mère.

– Qu’est-ce qu’elle a ? tenté-je de creuser.

– Je crois qu’un certain Kasper ne répond plus beaucoup aux textos, chuchote Renaud en approchant sa tête de l’écran.

– J’entends tout ! chouine ma petite sœur en s’enfonçant dans le canapé, bras croisés.

– Ton mec a juste pris le melon, expliqué-je à la boudeuse. Il est tellement occupé avec ses prothèses futuristes qu’il n’adresse plus la parole à personne.

– Ah bon ?

– Il n’a même plus le temps de jouer aux jeux vidéo, de regarder Star Wars et de prendre des douches.

Ma mère fait une petite grimace de dégoût. Ma sœur semble soulagée et mon beau-père s’abstient de toute réaction.

– Même son labrador fait une dépression ! ajouté-je pour enfoncer le clou.

– Bon, je vais aller m’amputer d’une main, décide Apolline en se levant. Comme ça, au moins, il s’occupera de moi !

Son père lui court après dans l’appartement, et River toque à ce moment-là à ma porte avant de s’inviter dans ma chambre. Il salue tout le monde en français puis s’affale sur mon lit.

– Bon, je suis très heureuse d’apprendre tout ça, ma chérie ! dit ma mère en souriant.

– On espère que tu veux quand même toujours faire partie de notre famille, intervient Renaud de loin.

– Et que tu viendras nous voir à Paris avant que ces deux-là ne me rendent folle à force de me suivre partout ! braille ma sœur.

– Si tu as envie de te faire du mal, on peut en parler à quelqu’un, chuchote mon beau-père à sa fille.

– Mais tu ne comprends pas qu’ils entendent tout, putain ?

– « Putain ! », répète River avec son accent australien tellement sexy. Je connais ce mot.

– Tu parles de mieux en mieux français ! s’extasie ma mère, tout en gardant un œil sur la situation chez elle.

– On va peut-être vous laisser, proposé-je en riant.

– Et moi qui pensais m’ennuyer sans toi ici, ironise Diane.

Ma sœur revient se poster devant l’écran, Renaud sur les talons, et m’implore en gémissant :

– Reviens, Céleste, c’est beaucoup trop bien rangé depuis que t’es partie ! Je n’ai même pas le droit de mettre du bordel dans ma chambre !

Je fais la traduction à River, pour qui ça va trop vite. Il se marre et répond lentement, en français, avec son accent qui me fait craquer.

– Je peux venir, moi ? Je sais très bien faire le bordel !

Les trois Parisiens éclatent de rire et ma mère se prend la tête dans les mains.

– Et dire que je croyais m’être débarrassée des hommes Farrow en quittant ton père !

Cette fois, c’est moi qui ris aux larmes.

16. Aux nouveaux départs

Le lendemain soir, Bailey a réussi à réunir tout le monde, y compris Trent et Georgia, pour un dîner formel à la villa. J’ai du mal à comprendre ce qui a poussé son ex-femme aigrie et son pauvre amant à accepter une telle invitation. Elle est toujours en tailleur chic et talons hauts, lui en jean, chemise à carreaux et casquette de sport. Difficile aussi de savoir ce qui unit ces deux-là et ce qu’ils peuvent bien avoir à se raconter.

Mais après tout, on ne choisit pas qui l’on va passer toute sa vie à aimer. Pour qui l’on respire. Pour qui l’on est prêt à se battre contre la terre entière, les autres, soi-même. Ça nous tombe dessus, point barre. Je suis bien placée pour le savoir.

Autour de la table, Jagger et sa mère discutent cinéma et marques de luxe, pendant qu’Asher, River et Trent débattent des différences dans le sport de haut niveau féminin et masculin. Je m’abstiens d’intervenir dans quelque conversation que ce soit. En apportant le plat de lasagnes, Bailey rappelle à son plus jeune fils qu’il n’est pas obligé de dessiner des maquettes de prothèses sur ses genoux durant le dîner. Je lui prends son carnet et lui tends son portable qui vibre :

– En revanche, tu es obligé de répondre aux textos de ma sœur, petit con !

Georgia se raidit.

– Les gros mots, soupire mon père.

– C’était affectueux, précisé-je en souriant.

– Et pour les téléphones à table, les règles ont changé ? demande la mère de famille de sa bouche pincée.

– Tout change, fulmine River.

Il n’a laissé à personne le temps de respirer. J’apprécie qu’il prenne ma défense sans la moindre hésitation… mais je n’aime pas sentir la tension monter.

– Oui, tout change, même moi, parvient à avouer Georgia.

Tous les regards se tournent vers elle et attendent des explications.

– Je voulais simplement dire que je suis contente d’être ici, avec vous tous. Heureuse de vous savoir heureux, tous autant que vous êtes.

– Maman, qu’est-ce qui t’arrive ? blague Jagger en levant un sourcil.

– J’espère faire la connaissance de Jamie prochainement, ajoute-t-elle en direction d’Asher. Peut-être d’Apolline, un jour…

Elle glisse sa main dans les cheveux de Kasper, qui rougit jusqu’aux oreilles. Toujours pas un mot pour moi ; je me cache dans mon verre d’eau en attendant mon tour.

– Et je voudrais lever mon verre à River et Céleste, à leur histoire, à leurs pères et cette belle idée de nouveau départ.

Je m’étrangle avec ma dernière gorgée d’eau. Et me mets à chercher les caméras cachées…

– Respire, me chuchote River à droite. Je ne comprends pas non plus ce qui se passe.

– Arrêtez de me regarder tous comme ça, enfin ! glousse Georgia en portant la main à son cœur.

– À River et Céleste ! répète Trent plus fort en levant sa bière. Et à Bailey, merci pour l’invitation.

On fait tinter nos verres et nos bouteilles, dans une ambiance joyeuse mais encore sceptique, les deux hommes s’envoient d’interminables signes de menton reconnaissants, et l’on semble tous attendre l’explosion. Le grain de sable dans ce rouage trop bien huilé. Le virage étourdissant après cette ligne droite trop monotone. Le nouveau rebondissement, le énième drame, le dernier secret enfoui qui avait besoin de sortir enfin. Mais rien.

Il faut attendre le dessert pour que Bailey décide d’ouvrir une bouteille de champagne pour célébrer les futures reconnaissances de paternité. Et l’étonnante sérénité qui s’est abattue sur toute sa famille.

– Non merci, souffle Georgia en refusant la coupe qu’il lui tend.

Elle sourit en coulant un regard brillant vers Calloway et c’est à cet instant précis que je comprends. Mon estomac chute dans mes talons. Malgré le lourd silence, le malaise palpable et l’évidence, les garçons ont besoin de précisions.

– Je… hésite-t-elle. Trent et moi allons avoir un enfant.

Il lui prend la main et tente de la soutenir sans rien dire. Face à eux, Bailey vide sa coupe de champagne d’un trait pour se donner le courage de sourire.

– Il va vraiment falloir qu’on divorce, résume-t-il.

– Putain, lâche River dans un grognement. Encore un frère.

– Ou une sœur, précise sa mère en souriant.

– Mais tu es…

– Vieille ? répond-elle à la phrase inachevée de Jagger.

– Non, mais…

– Un peu quand même, confirme Asher en tentant de calculer mentalement.

– J’ai 46 ans et ce dernier enfant aura vingt et un ans de différence avec mon premier. De quoi avoir gagné en sagesse et en maturité.

– On va seulement essayer de ne pas refaire les erreurs du passé, intervient Trent pour appuyer sa femme.

– Ouais, essayez juste de l’élever, celui-là, ironise River en quittant sa chaise.

Il n’y a pas d’hostilité dans sa voix. Pas de feu dans son regard. Juste un trop-plein qui demande à sortir, exulter.

– Tu viens ? me murmure-t-il.

Je le suis sans réfléchir. Ni Bailey ni personne ne trouve à redire sur le fait que l’on sorte de table avant la fin du dîner, que l’on quitte la villa pour s’échapper. Sans même dire où, comment ni pourquoi. Mon lynx saute dans son SUV après m’avoir ouvert la portière. Je m’installe sur le siège passager et il démarre avant même que je l’aie refermée.

– Je n’ai pas envie de parler, m’apprend sa voix grave. Là, j’ai simplement envie de vivre.

– Ça me va, lui confirmé-je en souriant.

– Et j’ai de nouveau la clé de la piscine de Willunga, dit-il en la sortant de sa poche.

– Je vois…

– Sauf que, cette fois, j’ai vérifié : le gardien de nuit ne travaille pas.

Le garçon de mes rêves tourne la tête et me sourit à m’en faire retomber amoureuse de lui.

Un coup sur le tableau de bord et le grand bassin s’illumine. Le reste du bâtiment est plongé dans le noir. Face à nous, du bleu turquoise qui fait plisser les yeux ; au-dessus de nos têtes, un plafond de verre qui nous offre la nuit à ciel ouvert. River me guide tout près de l’eau en serrant ma main comme s’il avait peur que je ne lui échappe. L’intensité, l’animalité qui se dégage de lui fait s’envoler un millier de papillons dans ma poitrine.

Debout sur la première marche de la piscine, pieds nus dans l’eau, on prend le temps d’observer les ondées turquoise, collés l’un contre l’autre. Et puis, dans mon dos, une main s’empare de ma crinière rouge pour la maintenir en l’air, des lèvres se posent sur ma nuque et je frissonne déjà de tout mon être.

– River…

– Hum ?

– Je n’ai jamais fait ça dans l’eau, confié-je d’une voix hésitante.

Il lâche un rire sexy, profond et insolent, puis me mordille l’oreille. Ce garçon me trouble. M’aimante. M’enivre. M’électrise. Me monte à la tête. Me donne le feu au corps. Il ne le sait sans doute pas mais, à cet instant, il pourrait faire de moi absolument tout ce qu’il veut.

– Il va falloir remédier à ça, alors, murmure le rebelle en remontant mon pull vert olive le long de mes flancs.

Je le laisse me déshabiller lentement, fiévreusement. Mon pull échoue sur le carrelage blanc humide, suivi de mon débardeur. River mord l’un de mes tétons à travers le tissu de mon soutien-gorge, m’arrache un cri de surprise mêlé de désir, puis déboutonne mon jean. Il le fait glisser le long de mes cuisses, puis je m’en débarrasse comme je peux, en essayant de ne pas le tremper. C’est raté, mais je m’en fous.

Tout ce qui m’obsède, c’est lui. Le bad boy qui s’apprête à faire de moi une très vilaine fille.

– Comment tu voulais que je ne fantasme pas sur une bombe pareille ? gronde-t-il en jouant avec l’élastique de ma culotte grise. Céleste Hardy, qu’est-ce que tu me fais, putain ?

Je lui arrache son pull, puis son tee-shirt. En retirant le bas, River me fixe, tel un prédateur qui tente d’hypnotiser sa proie. Son regard doré, presque féroce, passe tout mon corps en revue. Mes seins un peu lourds, soutenus par la dentelle grise. Mon ventre pas tout à fait plat à la peau laiteuse. Mes hanches voluptueuses, mes fesses rondes et mes jambes fines.

Ça ne m’était jamais arrivé avec personne d’autre mais, une fois encore, je me sens belle dans ses yeux félins. Désirée. Désirable. Ça cogne dans ma poitrine. Ça palpite entre mes cuisses. Ça brûle au creux de mes reins.

Portée par son regard, comme galvanisée, je dégrafe mon soutien-gorge et retire ma culotte pour m’offrir à lui tout entière. Je me hisse sur la pointe des pieds et vais chercher le baiser qui lancera réellement les hostilités.

La guerre des corps, des sens et des soupirs est déclarée.

Déjà, nos langues impatientes et humides se battent en duel. River attrape mon visage entre ses mains et m’embrasse sans aucune délicatesse. J’adore ça. Mon intimité prend feu. Chaque seconde, notre baiser se fait plus passionné, plus fou, plus indécent. Nos corps se plaquent l’un contre l’autre, s’effleurent, se caressent. Je sens sa virilité se tendre contre mon ventre ; je fais en sorte de lui échapper pour mieux revenir m’y frotter. Il grogne, gémit, soupire et me mord sauvagement la lèvre en guise de punition.

Je lâche un cri de douleur, d’excitation et le repousse brusquement, un sourire insolent aux lèvres.

– Si tu me veux, il va falloir venir me chercher, lui lancé-je en partant à reculons.

Jamais je n’aurais pensé prononcer une telle phrase un jour. Laisser un garçon contempler ma nudité. Jouer les séductrices en oubliant ma pudeur. Jamais. Mais avec lui, je me sens libre. Libre d’être moi-même ou une autre, peu importe. Libre de me lâcher, de me découvrir. Parce que l’on a encore tant à explorer, ensemble. À ressentir. C’est comme si ce garçon me connaissait par cœur… et me donnait envie de me désapprendre. Pour me connaître de nouveau, à travers lui. River m’aime telle que je suis… et me permet d’être n’importe qui.

Y a-t-il une plus belle preuve d’amour sur terre ?

Alors, nue et frissonnante, sans le quitter des yeux, je recule et descends les marches du bassin en m’enfonçant petit à petit dans l’eau. Il fixe ma bouche, mes seins, ma féminité. Moi tout entière. Son regard fier et concentré m’électrise. Folle de lui, de l’effet qu’il me fait, je me détourne et me jette sous l’eau pour disparaître.

Lui échapper.

Pour mieux revenir.

Mais c’est le mauvais garçon qui me rejoint soudain, se plaquant dans mon dos à une vitesse hallucinante. River plonge et réduit à néant la distance qui nous sépare. Je sens derrière moi la chaleur de son corps immense, tendu et essoufflé. Je sens son odeur enivrante. Son aura troublante. Il passe les bras autour de ma taille, attire mes hanches contre les siennes et me prouve à quel point il me désire.

Je le sens durcir contre mes fesses.

– Tu ne vas nulle part sans moi, c’est compris ?

Je tente de me détacher de lui, pour le jeu, il me plaque contre son torse en empoignant mes seins.

– C’est interdit, ça, souffle sa voix râpeuse.

Je me retourne entre ses bras, lui fais face et mords son menton pour lui faire comprendre que je ne me soumettrai jamais. Le sauvage grogne de nouveau, puis m’embrasse avec une délicatesse qui me surprend. River se fait doux, redessine mes lèvres des siennes. Sa langue me taquine, timide et effrontée à la fois, puis la tension monte ; elle se fait plus insistante, plus conquérante. Ses mains sont partout, elles me touchent, me palpent, m’empoignent, me possèdent. Je parcours moi aussi son corps du bout des doigts, frôle ses pectoraux puissants, ses abdominaux dessinés, ses flancs à la peau humide, douce et bronzée. Je prends son sexe en main, le presse, le masse, le caresse.

– Bordel de… jure River entre mes lèvres.

J’en veux encore.

Je suis sous son emprise.

– Bordel de quoi ? insisté-je, un sourire dans la voix.

– Putain de Ciel, glisse-t-il entre deux baisers, en plantant son nez au plafond.

Puis il me hisse brusquement dans ses bras.

Ses mains placées sous mes fesses, il me promène dans le bassin, au gré de ses envies, nos sexes s’effleurant dans une danse aussi divine et ensorcelante que dangereuse.

– Tu m’appartiens, décrète-t-il fièrement.

– Et tu es à moi, doux sauvage, rétorqué-je en passant mes mains dans sa tignasse mouillée.

– Doux, moi ? ajoute-t-il avec un sourire en coin.

– Tu l’es, quand tu cesses de jouer au dur.

– C’est ce que tu veux ? Là, maintenant ?

Il me fixe avec cette intensité qui me désarme… et fait grandir la boule de feu entre mes reins.

– Je…

– Je peux être doux et patient, Céleste, résonne sa voix grave et sexy. Ou je peux te prendre sans ménagement, sans délicatesse… et sans attendre. Comme j’en crève d’envie depuis une putain d’éternité.

Mille degrés dans mon corps…

– Je te veux, lui murmuré-je alors, la gorge sèche et les joues en feu. Maintenant.

Son foutu sourire de sale gosse refait surface. Sa main vient se plaquer contre ma féminité, son pouce joue avec mon clitoris, son majeur s’introduit en moi et je lâche un râle d’extase, me cambrant contre le corps du garçon qui me rend folle.

River me cale contre le rebord du bassin et m’écarte les cuisses, prêt à entrer en moi. Je le stoppe in extremis, en fixant son sexe fièrement dressé mais dépourvu de préservatif.

– J’ai fait les tests, tout est bon, me glisse le lynx. Et je suis ton premier, alors…

– Moi aussi, avant de donner mon sang au lycée. Tu… as fait les tests exprès ? Pour nous ?

– Je n’ai jamais fait ça pour aucune autre, mais toi, c’est différent, souffle-t-il. Je veux te sentir vraiment, Céleste. Je veux qu’on fusionne… Tu prends la pilule, non ?

La réponse est oui et je lui en ai déjà parlé ; je la prends depuis plusieurs années pour réguler mes cycles. Alors j’acquiesce. Et mes craintes s’envolent. Je plaque mes mains sur ses fesses musclées et, d’un coup, je le ramène à moi. Sans d’autres tergiversations, River plante son sexe en moi en fermant les yeux de plaisir. Le mien est brut, renversant et m’arrache un gémissement sourd. Mon excitation était telle que la pénétration me mène déjà au bord de l’extase. J’atterris dans une autre dimension. Je flotte dans cette immensité turquoise, imbriquée dans le corps du garçon le plus sexy au monde, bercée par ses assauts, mélange de douceur et d’animalité.

Je me cambre pour supprimer les derniers millimètres qui nous séparent, je m’accroche à ses larges épaules, soupire dans son cou, lèche sa pomme d’Adam et repars à la conquête de ses lèvres pour lui offrir un baiser mouillé. River me prend vite, fort, sans nous laisser aucun répit. Et je me surprends à aimer cette sauvagerie. Il murmure mon prénom encore et encore, s’échappe de mon intimité pour y entrer de nouveau, avec puissance.

– River, serre-moi plus fort, lui susurré-je. Serre-moi encore !

Maintenant que nos corps se connaissent, s’apprivoisent, son sexe remplit le mien à la perfection. Ses coups de reins me transpercent, réveillant chaque cellule endormie de mon corps, chaque infime parcelle de moi. On trouve notre cadence, nos souffles se croisent, nos soupirs se mélangent, nos lèvres se cherchent, se taquinent et se goûtent de nouveau.

Ce n’est que du sexe, que deux corps impatients qui s’affrontent et se font l’amour comme ils feraient la guerre, et pourtant, au milieu de cette piscine turquoise plongée dans la nuit, c’est d’une beauté irréelle. Infinie.

Son corps dans mon corps, son endurance, mon audace, le feu qui brûle en moi, nos râles qui se répondent, nos peaux qui s’épousent, nos sexes qui fusionnent : je n’ai jamais rien connu de plus fort.

Je meurs de chaud dans ce bassin gigantesque, où seules les étoiles assistent à notre ballet sensuel et impudique, depuis le plafond en verre. Le plaisir monte, la chaleur devient lancinante entre mes cuisses, des picotements me parcourent la peau, signe que la jouissance approche.

J’accueille chaque assaut en lâchant un râle étouffé, sans parvenir à me contrôler. Soudain, alors que je me sens décoller, que l’orgasme m’emporte, River se crispe contre moi, me pénètre une dernière fois et réprime un long cri contre ma gorge.

Un cri de victoire. Un cri de jouissance. Un cri d’amour.

Doux et animal.

Tout à la fois.

Épilogue

Quatre mois plus tard

Ça y est, je me suis faite à l’idée des trente degrés en décembre. De l’année scolaire qui commence en janvier et finit à Noël. Et de ces uniformes stupides qui nous font ressembler à des scouts ou des moutons bleu marine, même le jour de la remise des diplômes. En Australie, le bac s’appelle le certificate et, ici, je l’ai décroché haut la main.

Étrange, à quoi ça tient, la vie.

La cérémonie bat son plein dans le gymnase de la Willunga High School : pendant que les pom-pom girls, l’orchestre et la chorale du lycée font le show, les élèves de terminale sont invités à monter un par un sur l’estrade pour recevoir leur petit bout de papier roulé, une poignée de main de la proviseure et surtout une salve d’applaudissements et de cris par une brochette de supporters massés dans les gradins. C’est apparemment clair pour tout le monde, famille et amis ne sont venus que dans un seul but : foutre la honte à un être humain qui pensait pourtant en avoir fini avec les humiliations.

Un peu plus tôt, le père de Jamie a hurlé de sa voix tonitruante :

– C’est mon bébé !

Ce à quoi Asher a spontanément répondu « Non, c’est le mien ! », avant de se cacher derrière son propre père, au cas où.

Mon tour approche doucement et, dans la foule de spectateurs, je distingue nettement mon clan. Ash et son amas de dread blondes qui lui forment maintenant un chignon démesuré. Jagger et sa bouche toujours grande ouverte, sa langue tirée à l’extrême et son corps agité de soubresauts incontrôlables. Kasper, qui n’a apparemment pas envie d’être là, affalé sur son siège, crayonnant sur un carnet à dessins. Bailey, qui tient une tablette à bout de bras, puisqu’il a promis de retransmettre en direct la cérémonie à ma mère, coincée à Paris par un lumbago.

– Je n’irais pas jusqu’à dire que c’est à cause d’Apolline… mais je crois que j’en ai plein le dos des ados ! m’a-t-elle avoué au téléphone ce matin, en s’excusant pour la centième fois de manquer cette journée.

Parmi les dernières frasques de ma sœur : un henné artisanal qui a fait virer son blond au noir bleuté ; un piercing sous la lèvre après avoir imité la signature de Renaud sur la décharge parentale ; et une rupture nette et sans bavure avec Kasper après avoir reçu de sa part un pendentif en forme de cachalot – qu’elle s’est filmée en train de jeter dans les toilettes en tirant la chasse d’eau.

Et cette prometteuse « adolechiante » n’a que treize ans.

– Gibson, Lachlan ! Gray, Mackenzie ! Gray, Maddison !

Mrs Lee appelle au micro les lycéens dont le nom commence par G… et, moi, je commence à paniquer. River m’a dit qu’il avait juste un petit détour à faire avant de rejoindre les autres : mais aucune trace de lui dans les gradins. Ça fait plus d’une heure qu’il aurait dû arriver.

– Guttierez, Becca ! annonce Susan Lee en marquant une pause pour laisser son heure de gloire à la brune.

Les pom-pom girls se mettent à épeler son prénom avec leurs jambes, ses autres groupies clament en chœur « Queen B ! Queen B ! » et Zoey quitte son rang alphabétique pour venir voler le micro de la proviseure et crier dix fois trop fort :

– C’est ma meuf ! Cette bombe est ma meuf !

– Très bien, merci pour cette information et les milliers de microbes crachés dans mon micro, cela te vaudra deux heures de retenue dès demain matin, ironise Susan Lee de son air canaille.

L’égrenage des noms reprend. J’ai les mains moites quand vient le tour des H et qu’aucun regard doré ne me transperce depuis les gradins.

– Ne me fais pas ce coup-là, l’univers, chuchoté-je toute seule. Range ta chambre et rends-moi mon lynx.

– Hall, Brianna !

– Non, non, non, non, non, pas sans lui… Je veux changer de nom, pas Hardy ! Jardy, Mardy, Pardy, Zardy, tout mais pas Hardy, imploré-je à l’infini.

Soudain, les plombs sautent et le gymnase se retrouve plongé dans l’obscurité. Le micro et les enceintes sont coupés, l’orchestre et la chorale se taisent, la foule se met à huer, comme toujours dans ces cas-là, par réflexe. Et j’ai l’impression que mon cœur sait déjà. Que ce n’est pas par hasard. Que quelque chose se prépare. J’ai le cœur qui bat à mille à l’heure et tout le corps qui me démange.

Une seconde plus tard, la lumière revient, aveuglante, et une voix rugit mon nom dans un mégaphone, en prenant des intonations de fête foraine ou de discothèque ringarde :

– Hardy, Céleeeeeeeeeeste !

Avec un sourire qui me fend déjà le visage, je cherche River de tous les côtés… et vois débouler Amir, mon meilleur Amir, brillant de sueur et dégoulinant de bonheur. Je ne peux pas en croire mes yeux. Le brun joufflu continue à faire des tours de terrain en beuglant mon nom et je ris sans plus pouvoir m’arrêter – tout en guettant qu’il ne tombe pas inanimé. À bout de souffle, il s’interrompt et me rejoint en courant, je le serre dans mes bras de toutes mes forces et laisse jaillir mes larmes de joie.

– C’est toi, c’est bien toi ?

– Yes, direct from Paris ! crâne-t-il.

– Mais comment t’as fait ?

– Ton mec m’a payé le billet, il prépare ça depuis des semaines et il est même venu me chercher à l’aéroport.

– Amir, tu plaisantes ?

– Nope ! Débrouille-toi comme tu veux, mais essaie de le garder, celui-là !

Cette fois, mon cœur explose. Après avoir tout rebranché comme elle pouvait, Susan Lee tente de reprendre le contrôle de la situation et redit mon nom calmement au micro. Mais j’ai trouvé ses yeux, là-bas dans les gradins, j’ai attrapé le regard lumineux qui me réchauffe plus qu’aucun autre, j’ai vu l’étincelle au fond de ses iris, la terre ocre, le soleil éblouissant, le désert infini qui m’appelle, je l’ai trouvé lui, mon garçon-lynx qui joue les innocents. Et je saute déjà de l’estrade pour aller le rejoindre. Je fends la foule et je suis ses pépites d’or qui m’aimantent, j’enjambe des corps et je gravis des montagnes.

Je me jette contre lui, dans ses bras, sur ses lèvres.

Je l’embrasse en pleurant, en riant, je lui dis merci et il me soulève, je lui dis que je l’aime et il me sourit.

– N’importe quoi pour toi, mon Ciel, chuchote-t-il à mon oreille.

Puis je sens tous les bras des Farrow nous entourer, tous les corps se serrer, et je vois mon père qui pleure et ma mère qui hurle des choses sans aucun sens depuis l’écran de la tablette.

– Oh, tu as retrouvé ton roux naturel, comme tu es belle ! Bravo, River, quelle surprise ! Que quelqu’un aille récupérer son diplôme, quand même ! Qu’on n’ait pas fait tout ça pour rien… La proviseure est contrariée ? Allô, vous m’entendez ?

En bas, Mrs Lee a décidé de poursuivre la cérémonie sans tenir compte des éternels perturbateurs. Amir est en train de chanter « Forever Young » avec la chorale, dans un anglais approximatif, mais sans jamais lâcher son mégaphone.

Oh… fuck.

***

C’est bien sûr avec un barbecue que l’on fête cette journée sur la terrasse de la villa des Farrow. Georgia et Trent ont rejoint la fête, comme Jamie, qui vit dorénavant quasiment ici. On trinque à l’arrivée d’Amir, qui reste pour deux semaines, aux examens validés de River, au permis de conduire de Jagger, à l’homologation de la prothèse aquatique de Kasper, à mon inscription à l’école de graphisme d’Adélaïde, au futur bébé Calloway qui viendra bientôt compléter la fratrie, et enfin aux jugements ordonnés par le tribunal il y a quelques jours : je suis désormais officiellement la fille de Bailey, et River le fils de Trent.

C’est donc la maison tout entière que l’univers a décidé de ranger.

– Qu’est-ce que vous avez conclu, pour les noms, alors ? demande ma copine.

– Je garde le mien, Hardy… Le nom Farrow est suffisamment porté comme ça, par ici, plaisanté-je.

– Et moi, j’ai pris les deux, annonce River. Farrow-Calloway.

– Pourquoi choisir ? demande Georgia, souriante, en caressant son gros ventre.

– Et vous, vous avez choisi un prénom ?

Les futurs parents se regardent d’un air complice et Trent se lance le premier.

– Si c’est une fille, ce sera Harper.

– Et pour un garçon, poursuit Georgia, on hésite encore entre Cooper, Hunter et Sawyer.

Asher, River, Jagger et Kasper acquiescent, tout sourire.

– Sinon, dans le même style, il y a aussi Amir ! intervient mon meilleur ami en prononçant « Amer ».

Mon lynx se marre, Trent et Georgia grimacent, et tout le monde se met d’accord pour décliner rapidement cette proposition.

– Assholes, bougonne le brun. Vous ne connaissez rien au swag français.

Sa vexation dure environ trente secondes et Amir va se servir un nouveau burger sur le gril. Je le rejoins à un bout de la table.

– Un an qu’on ne s’était pas vus, tu te rends compte ?

– Perso, je me suis très bien passé de toi, ment-il.

– Ça va, la prépa ? Ta mère a accepté de te laisser partir pendant les vacances de Noël ? Et tu n’as pas essayé de fourrer Salomé dans ta valise ?

– Hum… Disons que ma mère me pense en stage intensif de remise à niveau. Et Salomé a menacé de me larguer si je ne faisais pas pour elle un truc aussi romantique que River pour toi.

– Ça nous laisse deux semaines pour trouver, dis-je en riant.

– Je pourrais lui ramener un bébé wallaby ?

– Euh… non.

– Un bébé suricate ?

– Non plus.

– Bébé fourmi ?

– Voilà, faisons ça, ricané-je.

Et Amir se racle la gorge avant de se lancer.

– Au fait ? Ta mère m’a demandé de garder le secret quelques jours pour te faire la surprise ici.

– Quoi ? Elle a enfin compris que j’étais sa fille préférée ?

– Mieux que ça. Alexis est repassé devant le juge plus tôt que prévu… et il a été condamné.

Mon cerveau se crispe en entendant ce prénom, puis se met à bouillir en comprenant le reste.

– Coupable ? murmuré-je sans y croire.

– Il a pris une peine de prison avec sursis, Céleste. Pour mise en danger de la vie d’autrui. Et des tas d’autres trucs sérieux que ta mère te racontera mieux que moi.

– Continue, je t’en supplie, ne t’arrête pas, dis-je en fermant les yeux.

– OK. Alors il va devoir faire des travaux d’intérêt général, se sevrer de tout ce qu’il consomme et suivre une thérapie comportementale pour régler ses problèmes d’addiction et de violence. Le juge a dit qu’il le gardait à l’œil.

– J’ai l’impression que tu me récites un poème, Amir, annoncé-je en planant.

– Ah oui, et ses parents ont décidé de l’inscrire dans un internat réservé aux garçons. C’est censé être un secret, mais Salomé m’a dit qu’on pouvait le raconter à tout le monde.

– Vous êtes vraiment les meilleurs « Salamir » de tout le rayon charcuterie de France et d’Australie ! décrété-je.

Je serre de nouveau mon ami dans mes bras et il ronchonne pour de faux en disant que ce pays m’a rendue bien trop tactile.

– On a oublié de trinquer à quelque chose ! s’exclame soudain Jagger près du barbecue.

Il brandit un téléphone portable avec une photo de mon père, zoomée sur l’écran.

– À l’inscription de papa sur Tinder. Il va enfin pouvoir rencontrer des meufs ! se marre fils numéro trois, très fier de lui.

– Quand je trouverai le temps, précise Bailey, un peu gêné.

– Je vous présente… VétoàLunettes, ajoute l’excité. Parce que, qui dit vétérinaire, dit thunes et animaux mignons, et qui dit lunettes dit grosse…

– Jagg ! braillent ses frères pour le couper à temps.

– Grosse carrière ! clarifie-t-il en tirant la langue.

Je lève mon verre en direction de mon père.

– À ton nouveau départ, papa !

– À vous tous ! répond-il avec les yeux mouillés.

Je me tourne vers River et découvre qu’il me contemple, adossé nonchalamment à la baie vitrée, les deux mains plongées dans les poches de son jean sombre. Ses yeux à lui sont brillants, perçants, presque scintillants.

Alors que le soleil se couche sur le bush, sa voix douce et profonde s’élève. Face au paysage rougeoyant, au décor aux mille nuances de cuivre et de doré, le garçon qui a changé ma vie nous lance en souriant :

– Vous avez déjà vu un ciel pareil, vous ?

Je meurs d’amour. Et souffle en le fixant droit dans les yeux :

– Oui, c’est quand l’univers arrête d’être en colère. Et qu’il a tout rangé, même dans la chambre d’à côté.

FIN

« Toute représentation ou reproduction intégrale, ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l’article L. 122-4). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les articles 425 et suivants du Code pénal. »

© Edisource, 100 rue Petit, 75019 Paris

Février 2019

ISBN 9791025745991

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